- Да, - кивнул Род. - И мы можем надеяться, что, подобно вельможам короля Джона, великие герцоги будут настаивать на Великой Хартии.
- Но...
Род принял вид мученического терпения.
- Что "но", Векс?
- Но есть чужеродный элемент: группа советников Великих Лордов, группа, которая кажется очень сплоченной.
Род нахмурился.
- Ну, да. Есть.
- И, судя по тому, что ты мне рассказал о сцене после ухода Катарины...
- Иех! - Род содрогнулся. - Выглядело так, словно она бросила перчатку, а все герцоги вышли посмотреть, кому достанется честь поднять ее. Девочка, может, и знакома с элементарной политической наукой, но она совершенно не знакома с дипломатией. Она просто поощрает их драться с ней!
- Да, а советники очень умело подстрекали их - каждый советовал своему лорду не драться, потому что он слишком слаб... а потом говорили, что, если он должен драться, ему лучше вступить в союз с другими лордами, потому что каждый из них по-одиночке был слишком слаб, чтобы выстоять. Опытное использование оборотной психологии. Можно подумать, что советники затеяли полностью ликвидировать центральную власть.
- Да, - задумчиво произнес Род, - это не совсем нормально в такого рода обществе, не так ли, Векс?
- Да, Род. Теория анархии обычно не возникает до тех пор, пока культура не достигнет намного более высокой степени развития.
Род пожевал губу.
- Может быть, постороннее влияние?
- Наверняка. И это приводит нас к народному тоталитаризму, еще одной аномалии. Нет, Род, это не классическая картина.
- Да, черт возьми. Мы имеем три группы, борющиеся за власть: крестьян, герцогов с их советниками и королеву с теми, кто там ее поддерживает. В данный момент эта поддержка ограничивается Бромом О' Берином.
- Тоталитаристы, анархисты - королева посредине, - резюмировал Векс. - Кого ты поддерживаешь, Род?
- 49
- Катарину, черт возьми! - усмехнулся Род. - Я затеял посадить семена демократии, все тем не менее выглядит так, словно единственный шанс этого добиться - это создать конституционную монархию.
- Я могу и ошибиться, - произнес Векс, - но я считаю, что ты в восторге, обнаружив, что должен поддерживать ее.
Несколько огней вокруг них померкли в вечерней мгле, стене тумана метрах в десяти от них. Род ехал один через мир дыма, копыта Векса звенели странно жутко в глухом безмолвии. Ночь разорвал протяжный крик, за которым последовал звон мечей.
- На помощь! На помощь! - кричал молодой голос.
Род замер с рукой на эфесе шпаги, затем вонзил каблуки в металлические бока Векса, и огромный черный конь поскакал к месту схватки.
В глубине переулка ало тлел сквозь туман факел. Там, в его дымчатом свете один человек бился с тремя, стоя спиной к стене.
Род заревел и врезался прямо на коне в эту свалку.
Он закрутил вокруг себя шпагой, воя, словно индеец, учащийся быть солдатом конфедерации. Он вырвал из-за спины кинжал, как раз вовремя, чтобы отразить удар рапиры слева. Его собственная шпага описала дугу над головой и клацнула о столб, когда противник отбил удар.
Затем стальные острия принялись колоть его словно жала. Род был вынужден перейти к обороне, отметая в сторону клинки.
Но тут намеченная жертва испустила вопль, которого не постыдился бы и баньши, атаковав с тыла.
Три шпаги сразу же отпали, а их владельцы поспешили скрыться в переулке. Мгновение Род сидел ошеломленный, затем издал воинственный клич и поскакал вдогонку за удирающими фигурами.
Но они уже успели пропасть в темноте в конце переулка, и когда Род достиг того места, где потерял их из виду, камни мостовой оказались пусты. Это был тупик, они исчезли через одну из затемненных дурно пахнущих дверей.
Их несостоявшаяся жертва подбежала сзади, оглядываясь и тяжело дыша.
- Ушли, и бесполезно их искать. Они будут в пяти лигах отсюда через несколько минут.
Род выругался и со стуком бросил шпагу в ножны. Он вздрогнул и крайне осторожно коснулся предплечья, одна из рапир прорезала его камзол и оцарапала кожу.
Он повернулся к незнакомцу.
- У вас все цело?
Молодой человек кивнул, пряча свою шпагу в ножны.
На Рода смотрело открытое курносое лицо с голубыми глазами и сверкающей сквозь туман усмешкой. Скулы были высокие, а глаза большие и широкие, с выражением евинности. Белокурые волосы были подстрижены "под горшок". Это было молодое, неопытное, очень красивое лицо. Род почувствовал прилив негодования.
Он спрыгнул с коня. Макушка головы юноши была примерно на уровне глаз Рода, но что у мальчика недоставало в росте, компенсировалось телосложением. Бочкообразная грудь переходила в бычьи плечи на добрых пятнадцать сантиметров шире, чем у Рода. Руки выглядели бы более уместными у медведя или у горилы, а ноги были слишком маленькими стволами деревьев, вогнанными в узкие бедра.
Он носил кожаный колет поверх белой рубашки, широкий черный пояс, шаровары и высокие мягкие сапоги.
Он нахмурился, увидев кровь на руке Рода.
- Вы ранены?
- 50
- Царапина, - презрительно фыркнул Род и нашарил в седельной сумке Векса антисептический бинт. Он перевязал бинтом предплечье, бросив юноше усмешку.
- Вы, однако, можете оплатить счет портному.
Парень кивнул, его глаза посерьезнели.
- Я с радостью сделаю это, ибо они вырезали бы мне сердце, не подоспей вы вовремя на помощь мне. Туан Макриди у вас в долгу.
Род осмотрел его с ног до головы, медленно кивнув. "Хороший паренек", - подумал он.
- Род Беллоуглас к вашим услугам, - протянул он руку.- И никаких долгов. Всегда рад помочь одному против трех.
- Ах, но долг все же есть! - не согласился парень стискивая руку Рода захватом, напоминающим сентиментальные тиски. - Вы должны, по крайней мере, позволить мне угостить вас кружкой эля!
- Почему бы и нет? - пожал плечами Род. - Все равно я как раз сейчас направлялся в таверну, идем со мной!
К его удивлению, Туан заколебался.
- С вашего позволения, дорогой мастер Беллоуглас... в этом городе есть только один дом, где я - желанный гость. Все прочие давно знают мой обычай, и, - округлое лицо вдруг расколола усмешка, - мой образ жизни не доставляет удовольствия мирным и добропорядочным.