Вокруг него гремел бой, сталь по стали, кости по хрящам, и никто не просил пощады. Сцепившиеся армии лежали посреди поля, словно какая-то огромная, пульсирующая, непристойная амеба.
Над головой эсперы-чародеи повернули и покатили домой, будучи больше не в состоянии отличать своего воина от врага.
Род носился взад-вперед сквозь боевые порядки - его конь легко пропахивал себе дорогу через смертную плоть - охраняя трех генералов и столько рыцарей, сколько мог, командуя, когда мог убрать раненых, добавляя тяжесть своей руки, чтобы разбить мертвую схватку сцепившихся войск.
Нищие, казалось, безнадежно превосходили солдат в классе, это был их вид боя. Многих из них убивали, но редко без того, чтобы каждый предварительно поразил шесть или более врагов, убитых деревянными кольями, ржавыми мечами, острыми кинжалами и с полнейшим пренебрежением к возрасту и званию.
Род подумал о Карле Марксе и содрогнулся.
Большой Том уже давно затерялся в битве, но Род надеялся, что с ним все в порядке.
Потом вдруг в тылу мятежников Большой Том поднялся с ревом "Ко мне! Ко мне!".
Тысяча нищих кинулась к нему, прорубая себе дорогу сквозь ряды южан.
Идея распространилась, группы нищих повыпрыгивали вдоль всего строя и начали яростно сжимать амебу войны.
Большой Том прокладывал себе дорогу к весьма определенной цели. Род нахмурился и привстал на стременах, пытаясь вычислить курс Большого Тома.
Там, в центре битвы, двадцать бешено спешащих пугал яростно трудились, конструируя какую-то машину, паукообразную треногу, увенчанную непонятных очертаний поделкой с осиной талией. Это была последняя надежда советников.
Род трахнул габлуками, и Векс прыгнул, но на этот раз робот отреагировал медленнее, чем обычно. С чувством страха Род сообразил, что напряжение боя начало сказываться даже на Вексе.
Конь поскакал через головы сражающихся и пробороздил себе путь к советникам как раз в тот момент, когда Большой Том прорвался туда с другой стороны, но с ним была лишь горсточка войск нищих.
- 204
Маленький круг заполнил долгий миг затаенного молчания, когда советники увидели своих палачей.
Затем они взвыли и отступили, образовав тугое кольцо вокруг машины с яростью и отчаянием в глазах и пылающими мечами в руках.
Мечи советников были смертоносными, но ими надо было попасть для необходимого эффекта, а нищие умели нанести удар и отскочить целехонькими.
Много нищих пало, но еще больше осталось в живых. Они превосходили советников числом раза в четыре. С нарастающей яростью они вгрызались в их ряды.
Советники визжали, рубили и погибали.
Затем внезапно их осталось только пятеро.
Дюрер отвернулся от машины и с воплем отчаяния что-то вытащил из своей котомки.
Лазерный пистолет.
Род припал к противоположному боку Векса, поставив тушу коня между собой и советников, зная, что робота можно было поразить только попадание в голову, и рывком открыл скрытую панель на боку коня. Там было его последнее средство защиты - лазерный пистолет ДДТ самого последнего образца.
Он нащупал рукоять оружия, слыша пронзительные крики нищих, когда их ноги срезало по колено, и выстрелил из-за шеи Векса. Его выстрел согнул ногу Дюреру. Человек-пугало схватился за колено и с воем упал.
Том зарычал.
Нищие усилили натиск. Дубовые колья вращались, сшибая с ног оставшихся советников...
Колья высоко поднялись, застыли на миг и упали с тошнотворным влажным чавканьем.
Большой Том заржал победоносным смехом и подхватил меч павшего советника.
Дюрер перекатился и, поднявшись на колено, выстрелил.
Красный карандаш света попал Тому в плечо. Здоровяк зарычал от боли, завертелся и упал.
Полуползя, полупрыгая, Дюрер бросился к нему, стараясь добиться возможности беспрепятственно выстрелить.
Род быстро стрельнул по нему навскидку, но промахнулся. Дюрер, быстро оценив обстановку нырнул за тело павшего воина.
Род вонзил каблуки в Векса.
- Быстрее! Прежде чем он сможет оклематься и выстрелить снова!
Конь прыгнул, лазерный луч угодил ему в брюхо - пустое и стальное - безвредно.
Но ноги робота одеревенели, голова его наклонилась вперед, даже пока он был в воздухе.
Род соскочил с коня, когда Векс приземлился, рухнул и покатился по земле. Он увидел Дюрера, привставшего на колено и наводившего на него пистолет.
Но в самый последний момент по нему ударило огромное тело Тома.
Дюрер сделал карамболь в землю, и пистолет вылетел из его руки.
То же самое случилось и с пистолетом Рода, и тот, оглядываясь вокруг, начал лихорадочно разыскивать его.
Большой Том покатился, поднялся на ноги, поднял меч мертвого советника... но неожиданно споткнулся о труп.
Быстрый как угорь, Дюрер подскочил, поймал выпавший у Тома меч и поднял его для рубящего удара...
- 205
Род прыгнул на противника.
Его плечо угодило Дюреру в живот, развернув этого человечишку кругом, меч безвредно ударил в землю.
Дюрер оперся на свое оружие, и на миг оставшись в равновесии на ногах, взмахнул мечом, обернувшись к Роду.
Том заревел и прыгнул, врезавшись в Рода, сшибив его с дороги опускающегося меча.
Пылающий меч опустился, отрезав Тому плечо и часть грудной клетки.
Род пронзительно закричал, перекатился на ноги и развернулся. Его рука обхватила шею советника, а колено уперлось ему в поясницу. в следующий миг что-то треснуло.
Дюрер взвизгнул и обмяк, по-прежнему вереща, меч выпал из его пальцев.
Род бросил его наземь.
Все еще продолжая визжать, пугало шарило в поисках меча.
Род упал на колено и рубанул.
Намозоленное ребро ладони раздавило всмятку гортань и шейные позвонки Дюрера. Тот издал булькающий звук, задергался в конвульсиях и затих.
Род встал, тяжело дыша, и увидел, повернувшиьс, что плечо Большого Тома выбрасывает кровь огромными сгустками. Лицо великана исказила безмолвная гримаса боли.
Род снова опустился, лихорадочно шаря в сумбуре из крови и трупов.
Он наткнулся на брошенный лазерный пистолет, поднял его и повернулся обратно к Тому. Оставшиеся нищие шатаясь двинулись вперед, но слишком медленно. Прежде чем они смогли дораться до него, Род нажал на спуск и срезал еще тонкий кусочек вдоль всей раны Большого Тома, тот пронзительно вскрикнул.