Поскольку эти припадки случались с Вексом исключительно в самые экстремальные моменты: при попытке совершить посадку звездолета, больше похожего на астероид, при стараниях расшифровать сложный радиосигнал или защитить хозяина от трех покушений одновременно.— Векс более или менее благополучно пережил период Межвластия: когда пролетарии напали на своих господ, робот мужественно сражался в течение двадцати пяти секунд, после чего просто-напросто вырубился. Вот так он превратился в раритет и стал отважным слугой, оставшимся в живых благодаря собственной дефективности. Векс был одним из пяти до сих пор работавших роботов системы ВКС.
Вследствие всего вышеуказанного он стал семейной реликвией дома д'Арманов, почитаемой и за немыслимую древность, но еще более — за верность, а истинная верность в аристократических семействах всегда ценилась на вес золота.
И потому, когда Родни д'Арман решил покинуть родовое гнездо в поисках славы и приключений (а что ему еще оставалось делать, если он был младшим сыном младшего сына?), его отец настоял на том, чтобы он захватил с собой Векса.
Общество Векса Рода большей частью радовало, но случалось, роботу весьма недоставало тактичности. Ну, к примеру… Вот хотя бы сейчас, после крайне резкого приземления, Рода просто-таки наизнанку выворачивало, а услужливый Векс возьми да и поинтересуйся:
— Не желаете ли отобедать, милорд? Ну, скажем, как насчет эскалопа со спаржей?
Род побагровел, скрипнул зубами, сражаясь с тошнотой.
— Нет,— проскрипел он,— и никакой я тебе не милорд. Мы на задании, не забывай.
— А я никогда ничего не забываю, Род. Разве что только при получении соответствующей команды.
— Да знаю я…— с мукой проговорил Род,— Это я так, фигурально выразился…— Род опустил ноги на пол и, болезненно морщась, встал,— Надо бы мне свежим воздухом подышать, Векс, чтобы так не мутило. Есть у нас хоть немного в запасе?
Робот некоторое время задумчиво щелкал, затем сообщил:
— Атмосфера для дыхания пригодна. Но лучше надеть свитер.
Род, ворча, натянул куртку пилота.
— Неужели у всех старых слуг формируется комплекс наседки?
— Род, если бы ты прожил так долго, как я…
— Я бы мечтал о том, чтобы меня дезактивировали. Понимаю. Робот всегда прав. Открой люк, Векс.
Двустворчатые двери небольшого люка разъехались в стороны, образовался черный круг, испещренный звездами. В кабине пахнуло прохладой.
Род запрокинул голову, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Он даже глаза прикрыл от удовольствия.
— О, благословенные ароматы земли! И кто же тут обитает, Векс?
Векс заурчал, обрабатывая сделанные с орбиты электронным телескопом снимки и интегрируя визуальную информацию в сравнительное описание планеты.
— Массивы суши представляют собой пять континентов, один крупный остров и множество более мелких островов. На континентах и мелких островах наблюдается сходная растительность — экваториальный тропический лес.
— Что, даже на полюсах?
— Примерно в ста милях от обоих полюсов. Полярные шапки на редкость малы по площади. Фауна ограничивается амфибиями и роями насекомых. Можно предположить, что моря населены рыбами.
Род потер подбородок:
— Похоже, мы угодили в какую-то раннюю геологическую эпоху.
— В каменноугольную эру,— уточнил робот.
— А как там насчет этого единственного крупного острова? Мы ведь именно на него приземлились, наверное?
— Именно так. Нативной флоры и фауны здесь нет. Все формы жизни типичны для позднего терранского плейстоцена.
— И насколько позднего, Векс?
— Времен истории человечества.
Род кивнул:
— Иначе говоря, сюда нагрянула орда колонистов, выбрала себе островок, истребила тут местную флору и фауну, засадила почву терранскими растениями, развела своих животных. А почему они выбрали именно этот остров, не догадываешься?
— Он достаточно велик по площади, чтобы тут могла разместиться многочисленная популяция, но при этом достаточно мал для того, чтобы свести к минимуму экологические проблемы. Кроме того, остров расположен вблизи полярного океанического течения, которое несколько снижает среднюю местную температуру по сравнению с общетерранской.
— Как удобно! — отметил Род,— Никаких забот с созданием искусственного климата. Ну а как тут с остатками городов времен Галактического союза?
— Никаких следов, Род.
— Никаких?! — Род от изумления выпучил глаза.— Что-то тут не сходится. Ты уверен, Векс?