Большой Том заметил это и поинтересовался:
— Это что такое вы скушали, хозяин?
Род вымученно улыбнулся:
— Так, маленькое заклинание. Ты, главное, не волнуйся, Большой Том.
Том задержал взгляд на хозяине, перевел его на свою тарелку и пробормотал краткую молитву, после чего бросился в атаку на оладьи вилкой, которая судорожно тряслась в его руке.
Верзила собрался было что-то сказать, но слова, похоже, застряли у него в глотке. Он прокашлялся и предпринял новую попытку:
— Что у вас на уме, господин мой?
— Визит в замок,— ответил Род.— Поглядим, не нужен ли королеве новый воин.
Том протестующе вскричал:
— Наняться в войско королевы? О нет, хозяин, это не работа для честного человека!
Род выгнул дугой бровь:
— Не хочешь ли ты сказать мне, что один из нас — честный человек?
Большой Том заткнулся.
У хозяина постоялого двора нашлась лишняя лошадь — то ли она и вправду была лишняя, то ли он неожиданно вспомнил об этом, когда Род выразительно сжал рукоятку кинжала. Она оказалась старой серой кобылой с прогнувшейся спиной, чуть более длинной шеей и чуть более короткими ушами, чем средняя терранская представительница этого вида. Кобыла… Это было не слишком удачно, так как она, по идее, просто обязана была привлечь к себе пристальное внимание Векса. Как-то они поладят? Как она среагирует на стального жеребца?
Когда Род с Большим Томом выезжали с постоялого двора, зазвенели церковные колокола. Их звон напомнил Большому Тому о том, что поднялись они слишком, по его разумению, рано, и он немного поворчал на предмет того, что некоторые господа почему-то выбирают для начала путешествия не самое подобающее время.
Его жалобные причитания, однако, утихли, когда всадники въехали на склон холма за городом, откуда открывался чудесный вид до самого горизонта, где восток уже беременел восходящим солнцем.
Том глубоко вдохнул рассветного воздуха и, обернувшись через плечо, усмехнулся Роду:
— Э, хозяин! Денек будет славный нынче!
— И прохладный,— отметил Род и поднял воротник, поскольку ветер дул ему в спину.
— Ну да, ну да! Сказал же я — славный будет денек!
— Знаешь, что-то я не вполне разделяю твоего энтузиазма по поводу показателей термометра,— проворчал Род,— Давай, Том, поживее, до замка уже недалеко.
— Стойте! Назовите себя! — крикнул дозорный на подъемном мосту.
— О боги! — воскликнул Род и закатил глаза.
— Назовите свои имена и скажите, что вам нужно в королевском замке.
— Что-то ты чересчур усердствуешь, а? — Род искоса глянул на дозорного.
Дозорный строптиво поджал губы.
— Не твое дело,— рявкнул он. — Я служу королеве, а ты давай отвечай с подобающим уважением.
— Это вряд ли,— отозвался Род, еле заметно улыбнувшись.— Мое имя — Род Гэллоугласс.
— Гэллоугласс? — Дозорный нахмурился.— Не трать времени понапрасну. У королевы уже есть шут.
— На тебя поглядеть, так у нее их много,— проворчал Род.— Я — солдат, и мой слуга тоже. Позови сюда начальника стражи, пусть он примет меня на службу.
Дозорный одарил Рода гневным взглядом:
— Стать королевским воином не так просто!
— Ну и как им стать? — гаркнул Род.— Я что, доказать должен, что я — воин?
Он спрыгнул с седла, оказавшись всего в ярде от дозорного.
— Если ты воин, то, стало быть, так себе воин, — с ухмылкой констатировал дозорный,— потому что добрый воин не бросил бы коня без привязи.
Род одарил его сладенькой улыбочкой и крикнул:
— Векс, отступи назад на четыре фута, сделай полшага влево, потом пройди четыре фута с половиной вперед и стой, пока я не позову тебя.
Дозорный, раззявив рот, смотрел за тем, как Векс послушно и четко исполнил все маневры с точностью хорошо отлаженной машины.
— Так что я воин,— заметил Род.— И притом хороший.
Рот дозорного по-рыбьи захлопнулся. Чуть выпучив глаза, он
смерил взглядом с головы до ног стройную фигуру Рода, задержал взгляд на черной перчатке, лежавшей на рукояти меча.
— Видишь ли,— пояснил Род.— Конь мой мне может понадобиться. Проще пропустить его в крепость вместе со мной.
С этими словами Род сделал ловкий финт правой рукой. Дозорный крякнул от изумления и попятился, но в это же мгновение Род поддел его ступней под лодыжку. Дозорный брякнулся на булыжники. Его доспехи звякнули подобно связке пустых консервных банок.