— Черный Бром О'Берин, вот так будет верно!
— Но это же смесь датского и ирландского с русским, если я ничего не путаю!
— Что это он городит? Что за бессмысленные словечки?
— Да нет, это я так…— Род отвернулся и покачал головой,— Это надо было предвидеть. Чего тут только не встретишь, в этой безумной стране… как ее… в Грамерае.
Карлик предательски усмехнулся:
— Поправь меня, если я ослышался, но что-то мне показалось, будто ты насмехаешься над великой страной Грамерай?
— Вовсе нет! Я вовсе не… Я хотел…— Род запнулся, вовремя вспомнив о том, что извинения вовсе не к лицу воину в этой Цивилизации. Он выпрямился, выпятил подбородок.— Ладно,— кивнул он.— Если хочешь, можешь счесть мои слова оскорблением.
Карлик победно взвыл и запрыгнул на стропило.
— Теперь тебе придется сразиться с ним, Гэллоугласс,— проворчал сэр Марис,— И для этого тебе понадобится все твое искусство.
Род непонимающе уставился на начальника стражи. Неужто он это всерьез сказал? Разве карлик мог оказать Роду достойное сопротивление?
А карлик басовито хихикнул и соскользнул со стропила. Оттуда до пола было двенадцать футов, то бишь втрое больше роста Брома, однако на пол он приземлился мягко, даже спружинил ногами и тут же принял бойцовскую стойку. Затем выпрямился и крадучись пошел на Рода, злорадно хихикая.
За спиной у Рода послышался рев, вперед рванулся Большой Том.
— Это ловушка, хозяин! — кричал он.— В этой стране царствует злое колдовство, а он — самый страшный колдун! Еще никому не удавалось победить Черного Брома! Но я…
Все солдаты, что собрались в зале, бросились на Большого Тома с криками злобы.
На мгновение Род остолбенел. Потом отбросил боевой посох и кинулся в толпу дерущихся, раздавая направо и налево удар за ударом. Солдаты один за другим падали на пол.
— Разойдись! — громом прогремел приказ Брома.
В зале воцарилась тишина.
Бром уже успел каким-то образом снова взобраться на стропила.
— Спасибо, парни,— пророкотал Геракл в миниатюре.— Но этот верзила не хотел мне зла. Не трогайте его.
— Не хотел зла?! — хором выкрикнул с десяток голосов.
Бром вдохнул поглубже и выдохнул:
— Да, зла он мне не хотел. Он только хотел защитить своего господина. А этот Гэллоугласс хотел защитить своего слугу. Теперь не троньте их, ни того ни другого не в чем винить.
Солдаты неохотно повиновались.
Род похлопал Тома по плечу и пробормотал:
— Спасибо тебе, Большой Том. А за меня не бойся: этот датский ирландец всего лишь человек — такой же, как мы с тобой. А раз он человек, я его могу одолеть.
Слух у карлика, судя по всему, был необычайно острым.
— Вот как? Можешь? — вскричал он.— Поживем — увидим, бойцовый петушок!
— Хозяин! — простонал Большой Том, выпучив глаза.— Вы сами не знаете, о чем говорите! Этот карлик в союзе с самим дьяволом!
— Злой колдун, что ли? — фыркнул Род,— Да не бывает никаких колдунов!
Сэр Марис отступил к своим подчиненным. Взгляд его стал холодным и гневным.
— Пусть только волос с его головы упадет, и мы зажарим тебя заживо!
— Не бойтесь,— хихикнул Бром О'Берин,— И ты, Гэллоугласс, не бойся. Покажи все, на что способен, попробуй сделать мне больно. Не сомневайся, ничегошеньки у тебя не получится. А теперь — сам смотри.— Карлик вспрыгнул на стропило и вскричал: — Начали!
Род согнул ноги в коленях, руки — в локтях.
Бром стоял на стропиле, уперев руки в бока и кивая большущей головой.
— Ага, изготовься! Вот только…— Глаза карлика недобро сверкнули,— Вот только Бром О'Берин не такая уж пушинка!
И он спрыгнул со стропила и готов был упасть прямо на голову Рода.
Род отступил, застигнутый врасплох неожиданностью нападения карлика. Однако рефлексы сделали свое дело: рука взметнулась, ухватила карлика за лодыжки и рванула его ногами вверх.
Затем, ожидая, что его противник брякнется спиной о гранитный поп, Род бросился вперед, чтобы подхватить его, но карлик сделал в воздухе сальто и пружинистым прыжком встал на ноги.
Вытянутые руки Рода он резко оттолкнул.
— Жест благородный,— проворчал он.— Но глупый, ибо ты забыл о защите. Прибереги свое благородство для тех, кто в нем нуждается, голубчик Гэллоугласс.
Род отступил и закрылся, глядя на маленького человечка с некоторым уважением.
— Похоже, я недооценил тебя, господин О'Берин.
— Не зови меня господином! — проревел карлик.— Никому я не господин, я всего лишь шут королевы!
Род медленно кивнул: