Род опустился на колени. Спасен колбасой с чесноком!
Трава зашевелилась у его колена; он смотрел в улыбающиеся глаза Робина Доброго Малого.
— Возвращайся с нами, коли желаешь, Род Гэллоуглас, ибо отныне наши тропы — твои, можешь ходить по ним в свое удовольствие.
Род устало улыбнулся.
— Он мог убить меня, — произнес он, кивая на лежащее без сознания тело вервольфа.
Пак покачал головой.
— Мы следили и предотвратили бы смерть любого из вас, а что до твоих ран — пустяки! Мы их быстро вылечим.
Род поднялся, недоверчиво кивая головой.
— И потом, — добавил Пак. — Мы также знали, что ты такой могучий чародей, что сможешь нанести ему поражение…
— О? — вскинул бровь Род. — А что, если бы я им не был? Что, если бы я оказался черным магом?
— Тогда, ясно, — усмехнулся Пак, — ты бы вступил с ним в союз против нас и попытался бы выбраться из тюрьмы.
— Гм. — Род пососал нижнюю губу. — А разве это не поставило бы вас в довольно деликатное положение?
— Нет, — снова усмехнулся Пак. — Волшебству двунадесяти эльфов никогда еще не равнялись силы двух чародеев.
— Понятно, — потер подбородок Род. — Оградили свои ставки, не так ли? Но вы, конечно, не могли дать мне знать. Поскольку я пребывал во тьме, борьба с вервольфом доказала, что я отношусь к славным парням?
— Частично.
— О? А что за другая часть?
— Да ведь у тебя, Род Гэллоуглас, было несколько случаев, когда ты делал вервольфа беспомощным, но не убивал его.
— И это показывает, что у меня доброе сердце.
— Сие, — согласился Пак, — а также то, что ты достаточно уверен в собственном могуществе, что можешь быть милостив. И вот это-то и есть доказательство того, что ты — белый, но еще большее доказательство тому, что ты чародей.
Род зажмурил глаза. Он произнес с преувеличенным терпением:
— Конечно, дело может быть просто в том, что я тренированный боец.
— Может, — согласился Пак. — Но одолел-то ты его колдовством.
Род глубоко вздохнул.
— Послушайте, — раздельно произнес он. — Я не чародей. Я никогда не был чародеем. Я никогда не хотел быть чародеем. Я просто наемный солдат, которому случилось научиться нескольким трюкам.
— Разумеется, мастер чародей, — весело ответил Пак. — Не вернешься ли в пещеру? Мы проводим тебя к постоялому двору.
— А, ладно, — проворчал Род.
Но он обернулся посмотреть на злополучную коллекцию костей и жил, что были лежащим в центре поляны спящим вервольфом.
— Мастер Гэллоуглас? — Голос Пака был озабоченным и встревоженным. — Что тебя беспокоит?
Род встряхнул головой, выходя из состояния задумчивости.
— Ничего, — ответил он, отворачиваясь. — Просто подумалось.
— О чем, чародей?
— Когда я был школьником, меня, бывало, называли одиноким волком… Неважно. В какой стороне, говоришь, пещера?
Звезды катились к рассвету, когда сбивший ноги и усталый Род поплелся через двор трактира к конюшне.
Освещавший ряд стойл единственный фонарь со свечой служил только сгущению тени.
Перебросив руку через спину Векса для устойчивости, Род нащупал другой рукой на холке робота увеличенный позвонок, который и был отключенным предохранителем. Он нажал: под камуфляжем конской шкуры зашевелилось стальное тело. Бархатная черная голова поднялась, дважды мотнулась, глянула через плечо, большие карие глаза сфокусировались на Роде. С миг робот молчал, затем голос за ухом Рода проговорил с оттенком упрека.
— Ты оставил меня деактивированным на долгое время, Род. У меня нет никаких постэффектов от припадка.
— Извини, Старый Железняк. — Род оставил руки на спине коня; ноги его казались чуточку шаткими. — Я как раз отправился включать тебя, когда меня шандарахнули.
— Шандарахнули! — Голос Векса терзал стыд. — Пока я спал. Да будет мой корпус лежать, ржавея, на свалке! Да отправят мой германий в конвертер для переплавки! Да будет…
— А, кончай с этим, — пробурчал Род. — Это была не твоя вина. — Он шагнул прочь от коня и выправил плечи. — Все равно, я не подвергался никакой опасности. Просто деловая ночь, вот и все.
— Как так, Род?
Род начал было отвечать, потом переменил решение.
— Я скажу тебе утром, Векс.
— Я переориентировал свои цепи принимать противоречия между общепринятой теорией и действительно происходящим, Род. Ты можешь довериться мне, не страшась перегрузки.
Род покачал головой и повернулся к выходу из стойла.
— Утром, Векс. Может, ты и способен поверить в это прямо сейчас, но я не уверен, что смогу сделать то же.
Род расположился за столом, поглощая обильный завтрак, но по сравнению с Большим Томом он сидел на голодной диете. Этот человек окружил себя невероятным количеством пищи.
Кое-что из нее было Роду знакомо — яйца, блины и ветчина. У блинов был, однако, легкий чуждый привкус, а у яиц — трехдюймовый желток. Какого-то рода злаки имелись на любой населенной людьми планете; они происходили, обычно, от земных, но почва чуждой планеты иногда производила странные превращения с зерном. Всегда бывала какая-нибудь домашняя птица, но чаще всего это были местные формы жизни. Свиньи, конечно, встречались повсеместно: они попадались на планетах земного типа даже постоянней, чем собаки. Род иногда задумывался о виде, к которому принадлежал.
Вся пища, конечно, была удобоваримой и, вероятно, питательной: генетические отклонения не могли так уж сильно изменить человеческого метаболизма. Но рассеянные элементы — это другое дело. Род проглотил универсальную пилюлю, просто на всякий пожарный случай.
Большой Том заметил это.
— Что это, мастер?
Род выжал улыбку.
— Просто мелкое заклинание. Пусть тебя это не беспокоит, Том.
Тот уставился на него, затем опустил глаза на тарелку, бормоча под нос быструю молитву. Затем набросился на блины двузубой вилкой.
Великан начал было говорить, но голос его треснул. Он прочистил горло и попробовал снова.
— Что же принесет новый день, добрый мастер?
— Путешествие в замок, — ответил Род. — Посмотрим, не требуется ли королеве новый солдат.
Том протестующе завыл:
— Содат королевы! Нет, мастер, это не ремесло для честного человека!
Род вскинул бровь.
— Ты пытаешься сказать, что один из нас может быть честным?
Большой Том заткнулся.
У трактирщика имелся лишний конь, или он это внезапно вспомнил, когда Род положил руку на эфес кинжала. Это был старый вислобрюхий сивый мерин со слегка более длинной шеей и меньшими ушами, чем у стандартного земного аналога. Что было плохо, поскольку привлекало определенное внимание к Вексу, но, впрочем, огромный черный конь все равно был не совсем чтобы непримечательным.
Церковные колокола зазвонили, когда они выехали со двора. Род на Вексе, а Том на древнем доходяге. Звук колоколов напомнил Тому, что час ранний, и он начал ворчать о хозяевах, встающих в неразумное время.
Но его жалоба оборвалась, когда они поднялись по склону над городом, где они могли посмотреть на горизонт и увидеть восток, беременный утренним солнцем.
Том глубоко вдохнул зарю и ухмыльнулся Роду через плечо.
— Эх, мастер! Прекрасный будет денек!
— И холодный, — добавил Род, поднимая ворот, потому что ветер дул ему в спину.
— Да, да! Разве я не сказал, что он будет прекрасным?
— Я не совсем разделяю твой энтузиазм к низким показаниям термометра, — пробурчал Род. — Веселей, Том, мы почти у замка.
— Остановись и назови себя! — крикнул часовой на подъемном мосту.
— О Боже, — закатил глаза к небу Род.
— Твое имя и твое дело в замке королевы.
— Немножко переусердствуем, а? — Род искоса поглядел на часового.
Углы губ часового резко загнулись.
— Не твоя печаль, — рявкнул он. — Я ратник королевы, и ты будешь говорить со мной уважительно.
— Вряд ли, — милостиво улыбнулся Род. — Мое имя Род Гэллоуглас.
— Гэллоуглас? — нахмурился часовой. — Ты зря теряешь время, у королевы уже есть шут.
— Судя по твоему виду, я бы сказал, что у нее их много, — хмыкнул Род. — Мое ремесло — солдат, и у моего слуги тоже. Вызови главстаршину, и пусть он зачислит меня в армию.