— У солдат со щитами без герба, — произнесла она, — имеется соответствующая репутация…
Губы ее были влажными и очень полными.
Род почувствовал, что его губы шевелятся, услышал собственный голос, произносивший, запинаясь:
— Как… как моя королева алчет исправить неполадки в своей стране, я… я надеюсь исправить репутацию солдат. Я сделаю… только то, что будет служить для блага Вашего Величества.
На миг казалось, что самая кровь Катарины, должно быть, перестала течь, так неподвижно она лежала.
Затем ее глаза посуровели, и молчание в комнате растянулось, пока не стало очень-очень тонким.
Она села, подбирая халат.
— Ты заслуживаешь больших похвал, мастер Гэллоуглас. Я и впрямь счастлива иметь вокруг себя столь верных слуг.
К ее большой чести при данных обстоятельствах, подумал Род, служило то, что в голосе был только легкий оттенок насмешливости.
Ее глаза снова встретились с его взглядом.
— Прими благодарность королевы за спасение ее жизни.
Род припал на колено.
— Я и впрямь счастлива, — продолжала Катарина, — что мне верно служат. Ты подарил мне жизнь, и я думаю, что немногие солдаты устроили бы мне доставку в целости и сохранности, как это сделал ты.
Род отпрянул, как от удара.
Она улыбнулась, на миг ее глаза сверкнули злобой и удовлетворением. Затем ее взгляд упал на руки.
— А теперь оставь меня, ибо у меня завтра будет утомительный день, и я должна хорошо использовать ночь для сна.
— Как пожелает королева, — ответил Род с невозмутимым лицом. Он поднялся и повернулся к двери. В животе у него кипело от гнева — на себя. Не ее это вина, что он был дураком.
Он закрыл за собой дверь, затем развернулся и всадил кулак в жесткий камень стены у входа. Нервные окончания его кулака завизжали от мучительной боли.
С ноющим от боли предплечьем он повернулся лицом к коридору; там стоял дрожащий Бром О'Берин со свекольно-красным лицом.
— Ну, мне опускаться перед тобой на колени? Ты наш новый король?
Гнев в животе Рода выплеснулся в направлении Брома О'Берина. Род плотно сжал челюсти, чтобы удержать его внутри. Сузив глаза, он прожег Брома взглядом.
— Я лучше использую свое время, Бром О'Берин, чем обольщая младенцев королевской крови.
Бром уставился на него, ярость и кровь отхлынули от его лица.
— То правда, — пробормотал он, кивая. — Клянусь всеми святыми, я верю, что это правда! Ибо я вижу по твоему лицу, что ты полон фурий, кричащее бешенство есть в мужестве твоем!
Род плотно зажмурил глаза. Челюсти его стиснулись так, что возникло ощущение, словно вот-вот сломаются коренные зубы.
Что-то должно было сломаться. Что-то где-то должно было поддаться.
Откуда-то издалека он услышал слова Брома О'Берина:
— У этого есть послание для тебя, от ведьм и колдунов в башне…
Бром смотрел вниз и налево. Последовав за его взглядом, Род увидел эльфа, сидящего по-скорняцки у ног Брома.
Пак.
Род выпрямил плечи. Задуши гнев, дай ему выход позже. Если ведьмы и колдуны отправили сообщение, оно, вероятно, было крайне важным.
— Ну так выкладывай, — буркнул он. — Что за сообщение от ведьм?
Но Пак только покачал головой и пробормотал:
— Господи! Какие же дураки эти смертные!
Он отскочил в сторону на долю секунды раньше, чем кулак Рода вонзился в стену там, где он сидел.
Род взвыл от боли и развернулся.
Он увидел Пака и снова сделал выпад.
Но Пак сказал: «Тихо», и нечто огромное шартрезно-мохнатое и розовое наполнило коридор: полномасштабный настоящий огнедышащий дракон, ставший на дыбы и мечущий пламя.
Род выпучил глаза. Затем он ухмыльнулся, оскалив зубы в жесткой радости.
Дракон изрыгнул пламя и нанес удар. Род нырнул под пламя и выскочил под головой у чудовища. Его руки сомкнулись на чешуйчатой шее, большие пальцы принялись нащупывать сонную артерию.
Дракон вскинул головой и хлестанул шеей, словно кнутом. Род мрачно держался, держался и держался, пока дракон молотил его о гранитные стены. Голова его хлопнулась о камень, и он заорал от боли, увидев звезды и тьму перед глазами, но лишь уплотнил свой захват.
Огромная шея наклонилась, и громадные когти ног скребнули по животу Рода, разрывая его от ключицы до бедра. Кровь хлынула фонтаном, и Род почувствовал себя проваливающимся в черноту, но держался, твердо решив уволочь дракона за собой в могилу.
Да, в могилу,подумал он, изумленный, и был оскорблен тем, что умрет в результате жалкого приступа гнева, гнева из-за худенькой суки-девчонки.
Ну, по крайней мере, он попадет в Страну Мертвых верхом.
Когда темнота уже засасывала его, он почувствовал, что огромная голова опадает, опускается все ниже и ниже, следуя за ним в могилу.
Его ноги ощутили твердую землю и — просто чудо! — они удержали его. Сквозь окружающую тьму просочился свет, просочился и собрался и вырос, и он увидел зверя, лежащего мертвым у его ног.
Тьма уплывала от дракона, свет показал Роду гранитные стены и парчовые драпировки, и коридор замка поплыл вокруг него, покачался и, наконец, стал устойчивым.
У его ног драконьи цвета растаяли. Его контуры стали неопределенными и померкли, и зверь исчез, под ногами у Рода был только чистый черный камень.
Он посмотрел на свою грудь и живот, камзол его был цел, даже без единой морщинки. Ни одного следа крови, ни царапинки на нем.
Он сжал локоть, ожидая боли от ушибов — ничего.
Голова у него была ясная и тоже без признаков боли.
Он медленно поднял глаза на Пака.
Эльф посмотрел на него большими и печальными глазами. Изумительно — он не улыбался.
Род закрыл лицо руками, затем снова поднял взгляд.
— Чары?
Пак кивнул.
Род отвернулся.
— Спасибо.
— Ты в этом нуждался, — ответил Пак.
Род расправил плечи и глубоко вздохнул.
— У тебя есть послание для меня?
Пак снова кивнул.
— Тебя зовут на собрание ковена.
Род нахмурился, покачав головой.
— Но я не член союза.
Бром О'Берин хохотнул, словно включенный дизель.
— Нет, ты один из них, ибо ты — чародей.
Род открыл было рот, чтобы ответить, но подумал, что лучше не стоит, и с треском захлопнул его. Он воздел руки в жесте покорности.
— Ладно, будь по-вашему. Я чародей. Только не ждите, что я в это поверю.
— Ну, ты, по крайней мере, больше не станешь этого отрицать. — Тоби наполнил Роду кружку горячим вином со специями. — Мы знали, что ты чародей, даже прежде, чем в глаза тебя увидели.
Род пригубил вино и огляделся вокруг. Если он думал, что прошлой ночью тут шла гулянка, то это лишний раз доказывало его наивность. То были посиделки. На этот раз ребята действительно гудели.
Он повернулся обратно к Тоби, проревев, чтобы услышать собственный голос:
— Не пойми меня превратно; я не хочу быть ушатом холодной воды, но по какому случаю? С чего все это празднование?
— Да ведь королева осталась в живых! — крикнул Тоби. — И ты — герой ночи! Ты послал баньши в баню!
— Герой… — откликнулся Род, перекосив лицо в кривой улыбке. Он поднял кружку и сделал большой-большой глоток.
Вдруг он резко опустил кружку, отплевываясь и кашляя.
— Что тебя беспокоит? — спросил Тоби озабоченно. Он поколотил старшего товарища по спине, пока тот не засопел и не охнул.
— Оставь, — сказал он, пожимая руку. — Я — о'кей. Просто кой о чем подумал, вот и все.
— О чем твоя дума?
— Что баньши не настоящий.
— Что ты сказал? — уставился на него Тоби.
Род сжал шею Тоби и притянул ухо парня на свой уровень.
— Слушай, — крикнул он. — Баньши появляется только перед тем, как кто-то умирает, верно?
— Да, — подтвердил озадаченный Тоби.
— Перед тем, как кто-то умирает, а не когда кому-то угрожает смерть. А королева все еще жива!
Тоби отодвинулся, уставясь на Рода.
Род улыбнулся, глаза его плясали.
— Ему полагается показываться только тогда, когда смерть неизбежна.