Род сумел ограничить свой смех умеренными конвульсиями в глубинах живота.
— Но разве ты не знаешь, — продолжало чучело, — что эта часть замка населена привидениями?
Род вскинул брови.
— Да что вы говорите. — Он дернул себя за нижнюю губу, задумчиво глядя на Дюрера. — Ты, кажется, весьма хорошо знаешь замок.
Глаза Дюрера вспыхнули, словно вольтова дуга.
— Любой в замке может сказать тебе это. Но я — Дюрер, советник лорда Логайра! Это мое дело — хорошо знать, точно так же как не твое!
Но Род отвернулся, глядя в темный коридор.
— Знаешь, — задумчиво произнес он, — я никогда раньше не видел духа.
— Никто не видел, или не дожил до того, чтобы рассказать об этом! Вступить туда — шаг дурака!
Род обернулся, весело улыбаясь.
— Но я удовлетворяю требованиям, кроме того, встреча с духом послужит материалом для баллады.
Человечишка уставился на него, затем его лицо искривилось в презрительной усмешке. Он начал смеяться странным дребезжащим смехом, словно шарикоподшипник, катящийся по ржавому железу.
— Тогда ступай, дурак! Мне следовало бы понять, что без разницы, пойдешь ты туда или нет.
Род усмехнулся, пожал плечами и шагнул в темный коридор.
— Минуточку, — окликнул Дюрер.
Род вздохнул и обернулся.
— Что ты теперь хочешь?
— Прежде чем ты отправишься на смерть, — сказал Дюрер с лихорадочно горящими глазами, — скажи мне, что ты?
По спине Рода пробежал холодок. Этот человечек разоблачил его легенду и видел его насквозь.
Он прислонился к стене, излучая скуку.
— Менестрель, конечно, чем же еще мне быть?
— Нет, дурак! Ты думаешь, я настолько слеп? Ты шпион!
Рука Рода прокралась к рукоятке кинжала. Он был сбалансирован для метания.
— Шпион из Дома Хлодвига! — взвыл Дюрер.
Рука Рода расслабилась, он выпустил дыхание, про которое совсем забыл.
— Угадай еще раз, малыш!
Дюрер нахмурился.
— Не из Дома Хлодвига? Но тогда… Нет, ты их шпион! Даже теперь ты не признаешься в этом!
В мозгу Рода сработал сигнал.
Он привалился к стене, сложив руки на груди и ухмыляясь.
— Эй, что у тебя за интерес к Дому Хлодвига, советник? Зачем бы Хлодвигу желать узнать о ваших делах?
— Нет! — прошипел Дюрер, расширив глаза. — Дурак, неужели ты думаешь, что я отвечу на такой… Ой! Проклятие на мой старческий разум, не подумавший об этом! Ты шпион королевы!
Род шагнул от стены, вынимая кинжал из ножен. Его не особенно волновало, знает ли Дюрер, что его послала Катарина, но он хотел получить ответ.
— Я задал тебе вопрос, — спокойно произнес он.
В глазах человечишки появился ужас.
Он отпрыгнул к противоположной стене.
— Стой! По моему зову явятся десять солдат!
Род подарил ему выражение лица где-то между усмешкой и улыбкой.
— Это принесет тебе мало хорошего, если ты будешь мертв к тому времени, как они прибудут сюда. — Он жестко указал на темный коридор. — К тому же я, вероятно, исчезну, когда они явятся.
Человечишка в ужасе уставился на него и начал дрожать.
Но этот маленький ублюдок был не робкого десятка, вынужден был признать Род. Голос его сломался, как у цикады, но он продолжал говорить:
— Может быть… может быть, дело обстоит как раз именно так, как ты говоришь, и ты не от Хлодвига! Но если ты прибыл от королевы, ты же тогда для нас желанный гость!
Род полуобернулся, бросив на человечишку намеренно косой взгляд.
— Я расскажу тебе все, что ты желаешь узнать! — Советник воздел руки в патетическом энтузиазме. — Да, я все тебе расскажу, даже день, когда мы выступим с походом на столицу королевы, тогда ты сможешь сказать ей, и она выступит на юг, чтобы встретить нас на полдороге! Даже это я тебе скажу!
Он прыгнул вперед, согнув пальцы, словно когти.
— Только не ходи в этот коридор! Если ты явился от королевы, я не дам тебе умереть.
Лицо Рода превратилось в камень.
— Нет. У вас там что-то спрятано, у меня есть странное ощущение, что это может оказаться намного важнее, чем установленная вами дата мятежа. Я думаю, что все-таки посмотрю. — Он повернулся обратно в сторону пыльного коридора.
Дюрер пробежал за ним несколько шагов, чуть ли не воя.
— Нет! Нет! Ты должен донести весть на север! Не ходи, дурак!
Род продолжал идти.
За его спиной человечек в гневе завизжал:
— Тогда отправляйся на смерть! Ты и не понадобишься! Я сам отнесу весть на север! Умри же, как дурак, каковым ты и являешься!
Его визгливый истерический смех разносился и хлопал по стенам, стуча в уши Рода, пока тот шагал в заплесневелые, лишенные света глубины замка Логайра.
Он завернул за угол, и смех замер, с ним умер и свет факелов из главного коридора: здесь тьма была полной.
Род шел сквозь нее, пережевывая щеку. Очевидно, этот человечек и впрямь ждал, что он умрет… что было странно, поскольку он собирался удержать Рода от захода сюда, а это означало, что он и в самом деле хотел донести весть о мятеже до Катарины. Но почему он захотел вести двойную игру с мятежниками?
Если это не было каким-то образом тройной игрой…
Кроме того, он также, очевидно, прятал что-то в этих коридорах и мог бояться, что Род это обнаружит и сможет выйти живым.
Однако он ожидал, что Род умрет, что означало автоматическую защиту… окружавшую Большой Секрет Дюрера.
Если, конечно, не…
Род остановился, осознав вдруг, что он не знает, где находится. У него было смутное впечатление, что он поворачивал за несколько углов, пока предавался размышлениям, но не мог вспомнить, за какие именно и за сколько… и в какую сторону.
Он заметил, что голос его несколько дрожит, когда он прошептал:
— Векс!
— Да, Род, — немедля ответил у него за ухом голос. Он сильно успокаивал.
— Векс, я нахожусь в части замка, населенной призраками.
— Призраками?
— Да, такова ее репутация.
Возникла пауза, затем робот сказал:
— Род, анализ рисунка твоего голоса указывает на слабый страх. Ты ведь, наверняка, не веришь в духов.
— Да, не верю. Но я только что вспомнил, Векс, я ведь и в эльфов не верил. Ни в баньши, ни…
— Эльфы, — ответил ровным голосом Векс, — это миф.
— Э, Векс…
— Да, Род?
— Я видел немало эльфов с тех пор, как мы приземлились.
— Свершившийся факт, — неохотно признался робот, — который я вынужден признать. У меня пока еще недостаточно данных, чтобы объяснить кажущийся конфликт с известными принципами.
— Ты ничем не лучше католика, — проворчал Род. — Но это, по крайней мере, не вызывает больше у тебя припадков?
— Н-е-т, — задумчиво протянул робот. — Первоначальные данные вызывали перегрузку, но с тех пор эти данные были усвоены.
— Покуда ты уверен, что есть разумное объяснение.
— Именно.
— Значит, ты способен управиться с практическими делами?
— Вполне.
— Потому что ты уверен, что сумеешь в конечном счете подогнать под все это законы науки.
— Очень логично с твоей стороны, Род.
— Похоже на иезуитство, — проворчал Род. — Но непосредственное практическое дело в том, что я вправду боюсь. И по очень веской причине, Векс…
— Да, Род?
— Если на этой сумасшедшей планете могут существовать эльфы, то почему бы не существовать и духам?
Возникла пауза, затем Векс признал:
— Нет никаких данных, прямо противоречащих этой гипотезе.
Стон, настолько глухой, что Род едва расслышал его, и настолько громкий, что он содрогнулся от боли, потряс стены коридора.
— Что это? — ахнул Род.
— Сложный пакет волн низкой частоты и высокой амплитуды, — услужливо ответил Векс.
— Благодарю вас, доктор Слипкэм. Чем он вызван?
— Пока еще недостаточно данных для… — Стон раздался снова, и туманный призрак с глубокими черными глазницами и черным же провалом рта устремился прямо к голове Рода, начав с размера не больше булавки в противоположном конце коридора и возвышаясь над ним секунду спустя.
Род пронзительно закричал и распластался у стены. Страх завязал узлом внутренности у него в животе, страх полупарализовал его конечности, страх заледенил его мозг и стиснул сердце.