Простая упорядоченная битва выродилась в хаос рукопашного боя.
Но южные рыцари были все еще не слишком заняты. Кодекс диктовал, что с рыцарем мог сражаться только другой рыцарь, пешего солдата могли убить за одну лишь попытку сделать это. И помоги ему небо, если он попытается и победит!
Поэтому рыцари королевы пробивали себе дорогу наружу из центра вдоль рядов мятежников, и большое число их погибало по дороге. Но число мятежников, погибающих в схватке, было больше, потому что Катарина, подобно своему отцу до нее, сочла подобающим давать своим рыцарям немного сверхурочного в смысле тренировки.
Тоби, юный чародей, вдруг появился в воздухе прямо над Родом.
— Мастер Гэллоуглас! Герцога Логайра жестоко теснят! Ты должен явиться ему на помощь!
Он исчез столь же быстро, как и возник. Может, это и была не лучшая форма боевой связи, но она была намного лучше той, какой располагали мятежники.
Род отправил на тот свет своего очередного противника парированием и выпадом между нагрудным панцирем и шлемом и вывел Векса из свалки боя.
Он проскакал на другой конец строя вокруг рядов, где долговязая, одетая в доспехи фигура рыцаря с пылающим мечом как раз доканчивала прорубать себе дорогу сквозь войско к Логайру. Один из советников пытался спасти положение, ликвидировав руководство. Меч был странного лучистого вида. Род не знал, чем он был, но он был чем-то крайне мощным в обличье меча.
Род влетел в эту сечу, пробороздив себе дорогу сквозь сцепившихся солдат и нищих, скользя по крови и отсеченным головам.
Логайр увидел надвигающийся удар и вскинул щит отразить меч. Меч советника бесшумно прорезал его, но не попал в Логайра. Старый герцог закричал от боли, когда жар прошел через щит и доспехи, достиг его кожи и на миг ослабил оборону.
Советник замахнулся мечом для последнего удара.
Векс на полном скаку врезался в коня советника. Животное свалилось, и советник полетел с воплем ужаса, а выбитый из его руки меч упал наземь.
Солдаты поспешно отпрянули, чтобы их ненароком не задело падающим мечом.
Род без малейшего шевеления совести повернулся и растоптал советника железными копытами Векса. Тот издал булькающий вопль, поперхнулся, а вопль продолжал звенеть в голове Рода.
Теперь начала выступать его совесть, но он зажал ее в тиски до окончания боя.
Он развернулся к мечу, слыша, как солдаты ахают:
— Колдовство!
— Нет, всего лишь магия, — крикнул Род, спрыгивая на землю. Он поднял меч и снова очутился в седле. — Это не так уж странно, не так ли?
Он бросил меч рукоятью вперед Логайру.
Старый вельможа поймал его и отсалютовал Роду. Тот снова вырвался из рядов.
Вокруг него гремел бой, сталью о сталь, по кости, по хрящам, и никто не просил пощады. Сцепившиеся армии лежали посреди поля, словно какая-то непристойная огромная пульсирующая амеба.
Над головой эсперы-чародеи повернули и покатили домой, не в состоянии больше отличать друга от врага.
Род носился взад-вперед через боевые порядки — Векс легко прокладывал себе дорогу сквозь всего лишь смертную плоть — охраняя трех генералов и столько рыцарей, сколько мог, командуя, когда мог убрать раненых, добавляя тяжесть своей руки, чтобы разбить мертвую хватку сражающихся войск.
Нищие, казалось, безнадежно превосходили солдат в классе, это был их вид боя. Многие из них погибали, но редко без того, чтобы каждый имел на своем счету шесть или более врагов, убитых деревянными кольями, ржавыми мечами, острыми ножами, и с полнейшим пренебрежением к возрасту и/или званию.
Род подумал о Карле Марксе и содрогнулся.
Большой Том давно уже затерялся в битве. Род надеялся, что с ним было все в порядке.
Потом Большой Том вдруг поднялся в тылу мятежников с ревом «ко мне, ко мне!».
Тысяча нищих отправилась к нему и принялась прорубать себе дорогу через ряды южан.
Идея распространилась, группы нищих стали выпрыгивать со всего строя и начали сжимать амебу войны.
Большой Том торил себе дорогу к весьма определенной цели. Род нахмурился и привстал на стременах, пытаясь вычислить курс Большого Тома.
Там, в центре битвы, двадцать бешено спешащих чучел яростно трудились, конструируя какую-то машину: наукообразную треногу, увенчанную непонятных очертаний хреновиной с осиной талией. Это были советники со своей последней надеждой.
Род трахнул каблуками, и Векс прыгнул, но робот среагировал чуть медленнее. С чувством страха Род сообразил, что напряжение боя начало сказываться на Вексе.
Конь поскакал через головы сражающихся и пробороздил путь до сил советников, как раз когда Большой Том прорвался с другой стороны всего лишь с частицей своих нищих войск.
Маленький круг наполнил долгий миг затаенного молчания, когда советники увидели своих палачей.
Затем они взвыли, отступив в тугое кольцо вокруг своей машины с яростью отчаяния в глазах и пылающими мечами в руках.
Мечи советников были смертоносными, но им надо было попасть, чтобы быть эффективными, а нищие умели ударить и отскочить целехонькими.
Много нищих пало разрезанными пополам, но намного больше осталось в живых. Они превосходили советников числом четыре к одному. Они вгрызались в их ряды.
Советники визжали, рубили и погибали.
В центре круга Род мог видеть единственную одинокую фигуру, все еще бешено работавшую над машиной — Дюрера.
Затем вдруг осталось только пятеро советников.
Дюрер отвернулся от машины с воплем отчаяния и что-то вытащил из своей котомки.
Лазерный пистолет.
Род припал к противоположному боку Векса, поставив между собой и советником тушу коня, зная, что робота мог поразить только выстрел в голову, и рывком распахнул скрытую панель в боку коня. В ней было его последнее средство защиты — лазерный пистолет ДДТ самого последнего образца.
Он нащупал оружие, слыша пронзительные крики нищих, когда их ноги обрезались по колено, и выстрелил из-за шеи Векса. Его выстрел согнул ногу Дюрера. Человек-пугало схватился за колено и с воем упал.
Том зарычал.
Нищие навалились. Дубовые колья вращались, сшибая с ног оставшихся советников.
Копья высоко поднялись, застыли на миг и упали с тошнотворным влажным чавканьем.
Большой Том заржал победоносным смехом и поднял меч павшего советника.
Дюрер перекатился и, поднявшись на колено, выстрелил.
Красный карандаш света попал Тому в плечо. Том зарычал, завертелся и упал.
Полуползая-полупрыгая, Дюрер направился к нему, стремясь добиться беспрепятственного выстрела.
Род быстро выстрелил по нему навскидку и промахнулся. Дюрер взвыл и нырнул за тело павшего воина.
Род вонзил каблуки в Векса.
— Быстрее! Прежде чем он сможет оклематься и выстрелить!
Конь прыгнул. Лазерный луч попал ему в брюхо — пустое и стальное — безвредно.
Но ноги робота одеревенели, голова его наклонилась вперед, еще пока он был в воздухе.
Род соскочил с коня, когда Векс приземлился, рухнул и покатился по земле. Он увидел Дюрера, привставшего на колени и наведшего на него пистолет.
По нему ударило огромное тело Тома.
Дюрер сделал карамболь в землю, пистолет вылетел из его руки.
То же самое случилось и с пистолетом Рода; тот оглядывался кругом, лихорадочно его отыскивая.
Том покатился, поднялся на ноги, поднял меч мертвого советника… и споткнулся о труп.
Быстрый, как угорь, Дюрер подскочил, поймал выпавший у Тома меч, рубанул…
Род прыгнул. Его плечо угодило Дюреру в живот, развернув этою человечишку кругом, меч безвредно ударился в землю.
Дюрер, оперевшись на меч, остался на ногах и взмахнул мечом, обернувшись к Роду.
Род, перекатившись на колени, увидел опускающийся меч…