– Когда это? Не припомню такого.
И тут, к моему огромному изумлению, изо рта Джемала вырвался мой собственный голос:
– Он раз в двадцать меньше тебя, ты не заметил? Не мог найти кого-нибудь соответствующего?
– Но я вовсе не имел в виду…
– А мне с высокой колокольни, - прогрохотал Стюарт, не прекращая манипуляций с кулаками. - Если ты и в самом деле маг, ты должен знать правила.
– О чем это ты толкуешь? - крикнул я. Надеюсь, мой голос не прозвучал слишком уж испуганно. Примерно как у дамочки, увидевшей мышь. На эту роль отлично подошел бы Аменохеприти, но он сейчас прохлаждался в кармане Джемала.
– Он что, не в курсе? - Стюарт перевел удивленный взгляд на негра. Тот покачал головой. - Что ж, извини. Придется убить тебя просто так.
Вот так вот, Дэрриен. Помрешь - и не узнаешь, из-за чего. Я отступил за мусорный бак, в спасительную темноту. Хотя чем бы она могла мне помочь, если мой злейший враг оказался вампиром? Кто его знает, может, Стюарт тоже из этого рода. Тогда капец мне обеспечен.
– Но причину-то я хотя бы узнать могу? - я все еще пытался тянуть время.
– Это своеобразная дуэль, - ответил за Стюарта Джемал. - Ты оскорбил его, и теперь обязан ответить за свои слова.
Дурость какая, чуть было не ляпнул я, но вовремя спохватился. Возьмут и пришьют еще одну дуэль. Мы что, в девятнадцатом веке живем?
– Если бы все так обижались, половина населения Земли была бы уже убита второй половиной. А та потом разделилась бы пополам, и одна из сторон убила бы другую. А затем распалась бы еще на…
– Он всегда такой болтун? - поморщился Стюарт, повернувшись к Джемалу.
– Есть немного, - ответил тот.
– Это я-то болтун?
– И что с ним делать? Я не могу убивать, когда жертва не орет от боли, а балаболит.
– В таком случае, согласен быть болтуном.
– Решай сам. Не мне же он бросил вызов.
Краем глаза я заметил какое-то шевеление в баке, за которым стоял. Что-то явно крупнее кошки. Даже собаки.
– Эй…
– Вызов-то он бросил мне, но если то, о чем ты говорил, правда…
– Тут, кажется, кто-то…
– …то он запросто сможет…
– За нами, по-моему, шпионят…
– …как бы чего не вышло…
По-моему, меня не слышат. Ладно. Только пусть не говорят потом, что я не пытался их предупредить. Я набрал воздуха в легкие и что было мочи гаркнул:
– Может, вы потом обсудите, как меня убить?!
Джемал и Стюарт замолчали. Бармен уставился на меня. Джемал, готов поклясться, тоже. Я указал на бак и одними губами произнес:
– Там кто-то есть.
Естественно, видел это только Стюарт. Но первый раз в жизни я пожалел, что Джемал слепой. Он бы, по крайней мере, нашел рациональный выход из ситуации. Стюарт же (вот живое подтверждение поговорки "Сила есть, ума не надо"! Учебное пособие, блин, как скелет в кабинете биологии) ринулся вперед и со всего маху смял бак, как банку от "Кока-колы".
Оттуда пулей вылетел кот и с диким мявом прыгнул на меня. Б-блин. Все руки мне расцарапал, скотина.
– Идиот, - проворчал Стюарт, отступая назад. - Это всего лишь кошка.
– Сам идиот, - огрызнулся я. - Говорю тебе, там кто-то был. Явно крупнее несчастного животного, - я погладил котяру по голове. Несчастное животное мигом замурлыкало. Все равно скотина. - Ты просто спугнул того, кто там сидел, вот и все. Тоже мне, богатырь.
– Два, - произнес молчавший до этого Джемал.
– Чего два?
– Ты бросил ему уже два вызова.
– Да что за порядки у вас?! - заорал я. - Вам слова не скажи - все за вызов принимаете!
– Три.
Вот придурки. Я отпустил кота, развернулся и направился к выходу из переулка. Тоже мне, ринг устроили. Если никто не удосужился объяснить мне элементарные правила вежливости в Магическом круге, нечего было вообще меня в это впутывать.
Меня догнал дружный смех. Обернувшись, я увидел, что Джемал и Стюарт хохочут, чуть ли не держась за животы. Ага, все ясно. Извращенное чувство юмора. Вот что это была за записка. Джемал просто решил в очередной раз приколоться надо мной. Козел.
Я вернулся и встал рядом, сунув руки в карманы куртки. Кровавые полосы, оставленные на моих кистях перепуганным насмерть котом, болели просто зверски, но я стерпел. В конце концов, это же просто царапины. Я дал дружбанам поржать еще немного, после чего со скучающим видом произнес:
– Гарантирую, что смех продлит вам жизнь не больше, чем на ближайшие пять минут.
Наконец-то замолкли. Джемал снова нацепил маску бетонной стены, а Стюарт еще несколько минут глупо похихикивал. Кот подошел ко мне и начал тереться о мои ноги, урча, как трактор. Я чуть не грохнулся - скотина все-таки была здоровенная. Серая полосатая скотина. Из-за нее весь драматический эффект насмарку.
– По-вашему, это смешно? - спросил я, сложив руки на груди.
– Еще как, - хихикнул Стюарт.
– Значит, ты не знаешь, что мне пришлось пережить за последние несколько часов.
– Ошибаешься. Я все знаю.
– Джемал рассказал?
Стюарт согласно кивнул. Меня чуть не перекосило от выражения его лица, когда он почти с собачьей преданностью уставился на негра. Как на хозяина, часто гладящего по шерстке и изредка попинывающего. Или наоборот.
– Тузик, Тузик, съешь арбузик, - вырвалось у меня.
– Что ты сказал? - немедленно набычился Стюарт. Да-а, похоже, у него с чувством юмора все же проблемы, хотя в баре мне показалось наоборот.
– Тебе послышалось, - я невозмутимо отвернулся.
– Четыре.
Нет, он издевается. Я повернулся к Джемалу и как можно равнодушнее произнес: