— Нет, — сказал Аксис. — Летать над Папоротниковыми горами без охраны ни одному икарийцу не позволю. Стоит Бурделу или Борнхелду там оказаться, как вы сделаетесь их легкой добычей.
Повелитель Звезд покраснел от гнева, тело его напряглось.
— Икарийцы тысячу лет ждали возвращения на свою родину, в священные для них места! — воскликнул он.
— Тогда несколько недель или месяцев значения не имеют, — отрезал Аксис. — Умерь свой вспыльчивый нрав, Повелитель Звезд. Слишком опасно пускаться в путь ради удовлетворения каприза. Я не могу отрядить для твоей защиты икарийских бойцов. Разве ты сам не видишь, как устал Зоркий Глаз и его Ударные Силы? Для восстановления им потребуется несколько дней, а к тому времени мы уже уйдем из Папоротниковых гор. Подумай же хоть немного, Повелитель Звезд!
Повелитель Звезд взглянул на икарийца и увидел наконец, как тот измучен.
— Повелитель Звезд, — продолжил Аксис, — мы идем на юг. Наверняка будем проезжать мимо древних могильных курганов и леса Безмолвной Женщины. За неделю ты все святые места не увидишь. Перед тобой долгая жизнь. Наберись терпения. Сначала дай мне отвоевать для тебя эту землю.
Повелитель Звезд поколебался немного, а потом кивнул.
— Прошу прощения, Аксис и Зоркий Глаз. Я не подумал. Два года назад у меня и в мыслях не было, что когда-нибудь увижу потерянные в далеком прошлом священные места Тенсендора. А сейчас, когда так близко… — Голос его сорвался, и он умолк.
Аксис смягчился. Он знал, что пытался сказать отец. Перед Повелителем Звезд, как и перед другими чародеями, вставала трудная задача: возвращение утерянных икарийским народом священных мест — могильных курганов, могил двадцати шести чародеев династии Великого Когтя, леса Безмолвной Женщины, Котел-озера, Спиредора и Туманного острова. Аксис знал: остров этот дорог им почти так же, как и Звездные Врата, но возможно, что завоевать его будет труднее всего. Для того чтобы вновь обрести все это, необходимо выиграть тяжелые сражения. Повелитель Звезд отошел, и Аксис увидел, что первые отряды его армии выходят из горных ущелий.
Бурдел вернулся в столицу, и когда Аксис дошел со своей армией до Арсена, городские ворота были крепко-накрепко заперты.
Аксис обратился к зрению орла, парившего над городом на высоте, равной одной лиге. Люди бегали взад и вперед по крепостным стенам, нервно указывали на приближавшуюся армию. Аксис увидел и самого Бурдела, высокого худого мужчину, на вид почти аскетического. Он стоял и, заслонившись рукой от солнца, смотрел на приближающееся к городу темное пятно. Аксис постарался не трогать икарийцев: большинство отдыхало сейчас в Папоротниковых горах. Основная часть Ударных Сил должна была присоединиться к ним ближе к ночи: тогда население Арсена в темноте их не заметит.
Белагез в нетерпении топнул ногой и закусил удила. Аксис улыбнулся и потрепал его по холке. Повернулся и сделал знак Велиару, Магаризу и Хо'Деми, чтобы те подошли.
— Ну? — спросил он, когда они встали возле него. — Как бы вы решили эту проблему?
— В осаде крепостей у меня ни малейшего опыта, — сказал Хо'Деми. — Единственное, что приходит на память, — это когда возле берлоги я дожидался снежного медведя. Как бы поступил я? Я бы сел скрестив ноги возле ворот с копьем на коленях и ждал, когда кто-нибудь выйдет. — И посмотрел на Магариза.
Магариз пожал плечами.
— Трудно, Аксис. Осадных орудий у тебя нет, а Бурдел хорошо подготовился к осаде, и продовольствия хватит ему надолго.
— Наверное, придется сидеть и просто ждать, — сказал Велиар и поморщился, увидев выражение лица Аксиса. — И ждать, и ждать, и ждать. Может, так и несколько лет просидим.
«Ты не знаешь сути проблемы, — думал Аксис, следя глазами за полетом орла. — Сейчас середина месяца Цветов, и на исполнение договора с Привратницей у меня остается только три с половиной месяца. Я могу провести здесь неделю, ну, самое большее, — две».
Аксис молчал, орлиными глазами уставившись на крошечную фигуру Бурдела. Мне нужно найти слова, с помощью которых ворота откроются, подумал он. Да и немного колдовства в придачу.
Оглядел троих своих старших командиров.
— Вот что я попрошу вас сделать.
К вечеру армия Аксиса, в том числе интендантская колонна, окружила Арсен, подошла к городским стенам на расстояние выпущенной стрелы. Поставили палатки, словно собирались долго и терпеливо ждать. Свою палатку Аксис приказал установить напротив главных ворот города. Над нею взвился золотой штандарт с кроваво-красным солнцем посередине. Освещенный закатным солнцем, в золотой тунике и красном плаще, Аксис шел по лагерю. Вел он себя непринужденно, смеясь, обменивался шутками с командирами. По пятам следовали один или два алаунта. Оружия при Аксисе не было.