Сделав свое дело, алаунты выскакивали из траншей, прежде чем туда начинали сыпаться стрелы и копья.
Им сопутствовала дьявольская удача: все оставались невредимыми.
Способ ведения атаки был медленным и неуклюжим, однако к середине утра Борнхелд увидел, что передовые его траншеи одна за другой методично уничтожаются. Пройдет день, возможно два, и Аксис обязательно прорвет его оборону.
— Мы не можем себя защитить, когда нас одновременно атакуют с воздуха и с земли, — проворчал Борнхелд. — Почему этот подлый трус не посылает на нас сразу все свое войско?
Было ясно, что Аксис вознамерился выиграть сражение и не хотел, чтобы армия его угодила в ловушку.
— Выбора у нас нет, — сказал Борнхелд. — Если Аксис не идет ко мне, придется мне пойти к нему. Я хочу закончить все сегодня. Сегодня. — И обратился к Готье: — Передай мой приказ, Готье. По коням. Будем сражаться друг против друга в долине Тэар.
— А икарийцы? — спросил Готье; растерявшись, он позабыл правильное название — Отверженные.
Борнхелд застегнул шлем.
— Они будут нам опасны, пока мы не сойдемся с Аксисом. Когда наши солдаты встретятся и перемешаются, стрелы они выпускать не посмеют. Нет, Готье, это будет битва один на один, борьба на истощение. Кто останется стоять, тот и выиграет сражение. — Борнхелд сделал паузу. — А как твои резервы, Готье?
— Готовы к выступлению, сир, как и планировалось.
Борнхелд холодно посмотрел на него.
— Тогда, возможно, мы и победим. Дай знать королизцам, что они могут встать немного ближе к Бедвир-форту, но не слишком близко. Я хочу, чтобы они зашли в тыл Аксису.
Готье учтиво поклонился.
Все было, как и предсказывал Борнхелд: война на истощение.
Шел многочасовой бой. Смешались друг с другом всадники и пехотинцы, копьеносцы и копейщики, лучники и меченосцы. Такого грандиозного сражения еще не бывало: в нем приняло участие около пятидесяти пяти тысяч мужчин и женщин, и все намерены были одержать победу за один день. Время измерялось просто: удар — отход, глубокий вздох — защита от нападения, удар — отход, глубокий вздох — оборона, и… то ли ты убьешь, то ли убьют тебя.
Аксис находился в самой гуще сражения. Арн с высоко поднятым золотым штандартом следовал за ним тенью. Рядом с Аксисом мог оказаться кто угодно: простой солдат, имени которого он не знал, Исгрифф или непринужденно сидевший на уродливой своей лошадке Хо'Деми. Временами Аксис дрался плечом к плечу с Велиаром или Магаризом (оба сражались уверенно и эффективно). Все, в том числе и Аксис, получили небольшие ранения.
Аксис в конечном счете бросил поводья. Команды Белагезу подавал, то ударяя коленями ему в бока, то голосом, а иногда обращался к нему и мысленно. Мечом он работал обеими руками, разил налево и направо, о спине своей не беспокоился: там его прикрывал верный Арн. Зоркий Глаз поручил двум крыльям Ударных Сил опекать Аксиса, и они сверху постоянно следили за обстановкой.
Конные лучники Азур работали на флангах, быстро передвигались туда, где в них особенно нуждались, и били без промаха. Аксис ощущал ее присутствие и приказал себе не слишком о ней тревожиться: Азур и сама могла позаботиться о себе.
Временами Аксис замечал штандарт Борнхелда, но в его направлении не ехал. Противоборство их свершится не на поле боя.
Силы были приблизительно равны. Численное преимущество Аксиса осложнялось тем, что солдаты его устали после долгого перехода. Сражение шло с переменным успехом, солдаты погибали или, получив ранение, падали под копыта лошадей. Глаза, уши и рот забивала густая удушливая пыль.
Мышцы Аксиса страшно ныли. Сколько времени они сражаются? Глянул на солнце и чуть не поплатился за это жизнью. Слева по дуге полетел к нему нож, и в нескольких дюймах от шеи его полет остановил бдительный Арн. Аксис услышал, как, отхватив королизцу руку, он удовлетворенно крякнул. Противник закричал и свалился с лошади.
Аксис перевел дыхание. Он почти ничего не знал, кроме того, что происходило в непосредственной близости от него, и ему необходимо было выяснить общую обстановку.