- Храбростью и отвагой, - ответил ему Милош и быстрым движением невесть откуда появившегося клинка, перерезал Марку верёвки. Тот отскочил с перепугу, но лезвие все ровно полоснуло по тонкой, хлипкой верёвке, освобождая его руки от пут.
Марк потёр занемевшие руки. Его взор упал на деревянную статую, выдолбленную с берёзки. Резкие черты лица, скошенные брови и выпученные глаза. Такой не стыдно и ворон в огороде пугать.
- Что дальше делать будем? - спросил его Марк, не отводя взгляда от творения местных умельцев.
- Следы искать, - резко ответил Милош и повёл кобылу за собой вдоль дороги. Не доходя до деревни, он свернул в лес и стал двигаться одному ему известной дорогой.
Не прошли они и сотни метров, как вдруг лошадь резко рванулась, встала на дыбы и поскакала вглубь леса.
- Куда ты окаянная! Что это с ней? - спросил Милош, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Зло чувствует, - ответил Марк. - Животные в этом деле больше нашего разбираются.
- Зло она почувствует, когда я её кнутом оприходую, скотина эдакая...
- Я говорю о магии...
- А... То-то она тебя сбрасывала, да ещё и удрала.
- Нет, я не колдовал, у меня руки были связаны... Посмотри... - Марк указал на вытоптанную траву на полянке.
- Ага. Вижу и слышу... - Милош осторожно наклонился в сторону полянки. Достал лук и вложил в него стрелу. С сухим треском натянулась тетива, после чего оба застыли на месте.
Некоторое время было слышно только, как ветер шумит в верхушках деревьев, да поют запоздавшие с перелётом птицы. Но вскоре к ним присоединился ещё один звук. Сначала невнятный, а потом все больше и больше похожий на человеческую речь.
- Да не волк это был, не волк! - донеслась к ним слабая, но вполне внятная речь.
- Ты как напьёшься, то собственную рожу от свиньи не отличишь, а тут ночь безлунная, а он волк...
- Не пил я! Не пил тогда! Боги свидетели! Большое что-то было... Как будто олень лесной.
- Олень что ль наших коров утащил?!
- Да может, конечно, и не олень. Но здоровая гадина...
- Вот скажу я в корчме, чтобы тебе больше не наливали, а то белая горячка тебя нынче пробрала.
Голоса ставали все громче и громче, а вскоре за деревьями показались и ихние обладатели - десяток крестьян с вилами, косами, топорами. Почти все как один в старых штанах да белых сорочках, которые они наверняка с детства не меняли, а лишь новые латки на них шили, закрывая дыры.
Милош отпустил тетиву, а затем и стрелу в колчан прибрал: - Пошли дальше, - сказал он, выпрямляясь.
Но Марк его не послушался, пошёл навстречу крестьянам.
- Чародей! Куда ты попёрся! - прикрикнул на него Милош. Но Марк его проигнорировал. Зато услышали крестьяне. Они остановились, застыли, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть незваных гостей.
- Здравствуйте, добрые люди! - поприветствовал крестьян Марк.
- И тебе здравия доброго, сударь, - ответил ему крестьянин с округлым, раскрасневшимся лицом, покрытым веснушками.
- Куда путь держите? Ловите кого? - спросил Марк.
- А тебе то дело какое! - зло ответил худой, как высушенная треска мужик. - На поле идём, урожай собирать! И ты иди себе! Да нам не мешай!
- Урожай собирать? - ухмыльнулся Марк. - С топорами да вилами? Иль вы этой весной деревья сеяли, аль кусты какие.
- А хоть бы и так. Вали давай!
- Да я просто слыхал, что чудище у вас завелось...
- А может и завелось! Какое тебе дело до нашего чудища! Это волк, наверное, заблудший припёрся в нашу деревню! Сами справимся!
- Постой... - прервал его толстый. Он поправил своего соломенного брыля и загнал топора в поваленный клён. - Есть у нас такое... Кто-то вчера трёх коров утащил. Трёх! Пёс бы его подрал... Думаем, волки завелись.
- Волки... Херелки, - возразил один из мужиков, выпучив глаза. - Говорю же вам! Здоровая тварь там лазила! Я сам видел!
- Ты как напьёшься, так тебе постоянно такое мерещится, - засмеялся один из мужиков. Остальные тоже засмеялись.
- Да нет же, говорю вам! Моя бабка, ещё когда я мал был, рассказывала, что в Фермондовой пуще чудище водилось... Здоровое, лохматое, с два человеческих роста... И воровало оно там коров, быков, поросят и коз, и кур с собаками тягало, а ежели человек попадётся, то и им не побрезгует...
- Сдаётся мне бабка твоя тоже чаркой не брезговала, - засмеялся один мужик и снова вся толпа рассмеялась.
- Да волки это, волки! Волки вытягали коров... - сквозь смех промолвил толстяк, поправляя брыль.
- Эти волки вчера разорвали шестерых солдат, - прервал смех Марк. - Да так, что их потом по всем деревьям собирали.
Мужики перестали смеяться. Они переглянулись и с недоверием, и едва заметным страхом в глазах, уставились на Марка и подошедшего Милоша.