- Волки? Здесь? - спросил Марк, удивлённо приподняв брови.
- Уже не здесь, а вон там, - он снова махнул рукой на чащу. - Побежали за моей кобылкой, - вздохнул он.
- Не позавидуешь тебе, - пожал плечами Ладомир. - Ладно. Мы спешим. Будь здоров.
- Подождите судари. Может, вы поможете мне? - Калуга вопросительно уставился на путников.
- Чем тебе помочь? Колесо поставить что ль? - спросил его Ладомир.
- Да нет, что вы? Я сам с колесом управлюсь, - Калуга смущённо потёр носком лаптя пыль на дороге. Делал он это очень ловко - от его движений на пили не оставалось никаких следов. - Не могли бы вы посмотреть, что сталось с моей кобылкой? Я вроде как слышал, вот недавно она из лесу голос подавала.
- Слушай Калуга, некогда нам твою лошадь искать! - сердито рявкнул Ладомир и решительно шагнул вперёд, минуя мужичка.
- Так вы это, - залепетал Калуга. - Ежели мою кобылку найдёте, так я вас подвезу. На телеге оно же всяко быстрее будет вам добираться. Я бы и сам пошёл, дак у меня до сих пор поджилки трусятся, как вспомню волков тех. А я пока колесо прилажу к телеге.
- Ладомир, а оно ведь действительно быстрее будет, - поддержал Калугу Марк.
- Нам идти совсем ничего осталось, а ты предлагаешь за кобылой гоняться, - возмущённо ответил Ладомир.
- Так ведь гоняться то не нужно. Она же рядом. Вот недавно слышал же её, - робко влез в спор Калуга.
- Да и человеку помочь нужно... - ответил Марк.
- Да чтоб тебя. Раньше тебя это не волновало, - зло ответил Ладомир.
- Ты мне долго будешь вспоминать ту историю? - улыбнулся Марк. - Одно дело от тебя злых пчёл отгонять, а найти лошадь - это совсем другое... На телеге мы через двадцать минут уже на месте будем.
- Вы уж помогите люди добрые, я же без кобылки пропаду, - взмолился Калуга, робко разглядывая путников.
- Ладно, только мы пройдём по краю чащи. Не найдём - будешь без лошади, или иди сам ищи её, - зло ответил Ладомир.
- Спасибо вам сударь. Век вам буду благодарен, - начал было Калуга. Но Ладомир махнул рукой и сошёл с дороги, направляясь в чащу. Марк поспешно побежал за ним.
На улице стремительно светало. Яркое зарево на горизонте расползалось все дальше и дальше по небу, рассеивая темноту. Тёмная чаща, в которую они собрались идти, посветлела и теперь соваться туда было уже не так страшно. Начали просыпаться первые птицы, постепенно заполняя своим пением все пространство. Где-то вдали принялся кукарекать петух.
- Светает, - раздражённо протянул Ладомир. - Не успеем в деревню к рассвету.
- Если кобылку найдём, то успеем, - возразил ему Марк, заглядывая в густые кустарники.
- Если, Марк. Если... - Ладомир отодвинул рукой большой лопух, за которым можно было при желании спрятаться. - Ни следов, ни волков, ничего...
- А ты так сильно на волков желаешь напороться? - спросил Марк, пристально всматриваясь в пространство за лопухом.
- Я всего лишь желаю поскорее убраться с этого места.
- Тогда ищи лошадь.
- Да нету её здесь... Пошли обратно, - сказал Ладомир и отпустил растение.
- Погоди, я что-то слышу, - прошептал Марк, и не дожидаясь ответа, нырнул в заросли.
Ладомир, чертыхаясь, пошёл следом, раздвигая руками кустарник. Через несколько шагов и он услышал шуршание. Оно доносилось с кустов дикой малины, растущих неподалёку. Марк аккуратно подошёл к малиннику, сорвал одну из ягод, а затем осторожно заглянул в просвет между высокими кустами.
- А вот и лошадь, - тихо промолвил Марк. Ладомир тоже увидел лошадь, лежавшую неподалёку. Труп, над которым жужжали мухи, лежал уже здесь явно не первый день.
- Ладомир, как думаешь, это его лошадь? - спросил Марк, отодвигаясь от кустарника.
- Не один ли чёрт. Ладно, уходим. Я не хочу знакомиться с тем, кто сидит в кустах, - тихо ответил Ладомир. - Пошли, - снова так же тихо сказал он. Но в этот раз посмотрел на Марка строгим взглядом, которому его ученик уже не смел противиться.
Не спеша ступая по мягкой подстилке из жёлтых, прошлогодних листьев, они направились к выходу с леса, а затем и вовсе перешли на быстрый шаг. Но далеко уйти не успели. Из малинника вдруг раздался звериный рык. Затрещали кусты. С густых крон деревьев, разлетелись испуганные птицы в разные стороны.
- Ничего себе волки, - только и выдавил из себя Ладомир. - Спрячься за дерево! - крикнул он. И не дожидаясь, пока тот спрячется, ухватил Марка за плечо, повалил его на землю, а затем и сам спрятался за широкое дерево. Выдохнув, он осторожно выглянул из-за дерева. Там, из кустарника, на поляну вывалился большой, бурый медведь, со свалявшейся шерстью и большим шрамом на морде. Не спеша, переваливаясь с ноги на ногу, косолапый обошёл кустарник и остановился, втягивая ноздрями прохладный, утренний воздух, пахнущий хвоей и прелыми листьями. Некоторое время он принюхивался, но вдруг что-то ему не понравилось. Он развернулся к двум путникам, поднялся на задние лапы и принялся рычать.