- Хорошо. Жду от вас вестей... Мой слуга проведёт вас... Витвар!
В ту же секунду толстяк вышел к ним.
- Чего желаете господин?
- Проведи гостей. И расскажи им, как добраться в лес.
Толстяк послушно кивнул и вывел их за ворота, по дороге успев объяснить, как добраться к лесопилке.
Дорога не заняла много времени. Широкая, разбитая колёсами телег и копытами. Она скоро вывела их к лесу. Даже с окраины было заметно за елями и ясенями высокие кроны тех самых столетних дубов.
Рядом с лесом, на повозке с дровами, сидели трое мужиков. Все в старых, латанных-перелатанных кафтанах. Рядом с ними паслась кобылка, выискивая чего-то под сухими листьями.
- Доброго здоровья мужики, - поприветствовал их Ян. - Чем занимаетесь?
- А тебе какое дело до того, чем мы занимаемся? - вместо приветствия ответил один из них: бородатый, со сплющенным носом и длинной шевелюрой.
- Мы от вашего хозяина, - присоединился к разговору Марк. - Будем искать вашу ведьму...
- А, ещё одни смельчаки... Так мы это - сидим, смотрим за телегами, чтобы никто не спёр.
- Ещё одни?
- Ага, приходили тут уже трое... Пошли, да не пришли.
Ян с Марком переглянулись.
- А что ж у вас в лесу завелось там такое?
- Ведьма, - ответил самый старый среди них. - Он спрыгнул с повозки и подошёл к ним. - Ведьма там живёт... Я говорил хозяину, что нельзя в тот лес ходить. Мне ещё моя бабка говорила, что место то опасное - ведьма там живёт. Так он же нет. Куда там. Ещё обеднеет часом... Пошла сначала одна смена, к вечеру не вернулся ни один из них... Я его лично просил больше не посылать туда людей. Так нет ведь, не верит. Думает, рабочие наслушались меня да убежали. Прошла неделя и снова люди пропали... А теперь вот охотники третий день не появляются.
- А что это за ведьма? Видел её кто-нибудь? - поинтересовался Марк.
- Кто видел - тот уже не расскажет... Я вам по-хорошему советую - возвращайтесь пока не поздно.
- Возвратимся, только с головой этой погани, - сказал Ян, направившись в лес.
Старший с лесорубов только сокрушённо помотал головой.
- Может, всё-таки откажемся? - подал голос Марк, когда лесорубы остались далеко позади.
- Что мы, вдвоём с какой-то каргой не справимся? Великана завалили, а тут всего-то ведьма.
- Не всего-то, а ведьма! Я уже говорил тебе насколько она опасна.
- На лошади тоже опасно ездить... - возразил ему Ян. Он уже мысленно представил кошель денег в своём кармане и теперь не был намерен отступать. - Ты к Маргарите вернёшься? - перевёл Ян тему разговора.
- Я ещё не решил... - замялся Марк.
- Пока ты будешь решаться, то есть риск, что когда ты придёшь, то у неё уже пяток деток будет по хате бегать и муж какой иметься будет...
Марк задумчиво почесал бороду: - Я-то хочу вернуться, но насчёт женитьбы я даже не думал ещё.
- И чего тянуть то? Вон я как Мию увидел, так сразу и понял, что это моё. Так само и тебе нужно. Бери и под венец...
- Я подумаю...
За разговорами страх перед неизведанным отступил. Они ещё долго обсуждали своих избранниц, планы на будущее и то, доберётся ли до них война. Да и не сразу заметили, как окружение поменялось. Молодые деревья сменились огромными дубами. Такие и вдесятером не обнимешь. Ноги стал окутывать туман. Под ногами зачавкало.
Только теперь разговоры затихли. Марк осмотрелся. По его спине побежали мурашки: - Слышишь? Птицы замолкли. Чавкает да булькает только что-то. Ох, не по себе мне.
- Это хорошо. Значит, к логову подходим.
Ян всем своим видом излучал оптимизм. Хотя и его облепил холодный, липкий страх. Залазил в самую душу, заставляя оборачиваться на всякий шорох.
Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. Огромное болото, на которое они зашли, простиралось всюду, куда только хватало взора. Теперь им приходилось идти медленно, проверяя каждый шаг длинной палкой.
- Уходите... - прошипели дубовые листья.
- Ты слышал? - подпрыгнул от испуга Марк.
- Что слышал? Я же сказал, что буду к вечеру.
- О чем ты? - не на шутку перепугался Марк.
- Уходите, - пробулькало болото.
В лесу потемнело ещё сильнее. Холодный, ледяной ветер пронёсся по лесу, поднимая в воздух листья и мусор. Стало трудно дышать. Марк оглянулся на друга. Тот сел на траву, свесил ноги в воду и собрался уже прыгать в болото.
- Жди, без меня не лезь в воду милая... - засмеялся он, собираясь нырнуть в тёмную гладь воды.
- Ты полная бездарность, - сказал Ладомир. Марк и не заметил, когда он подошёл.
- Я не люблю тебя, - сказала Маргарита, улыбаясь.
- Тебе никогда не стать таким, как я, - рявкнул Ладомир. - Утопись и избавь меня от своего присутствия!