Широкая, вытоптанная солдатскими, подкованными ботинками дорога вела прямо через заснеженный лес. Добротная лошадь, с большим седлом, закрывающим все туловище животного, медленно шагала по мёрзлой дороге.
- Как там говорил Ян - лошадь нужно назвать, - промолвил Марк, поёжившись от холода. - Нашёл я тебя зимой, значит, назовём тебя по-зимнему что ли, Снежок может?
Конь никак не среагировал.
- Не нравиться? Давай тогда Вьюга? Нет, ты ведь не кобыла... А может...
Его рассуждения прервала маленькая серая птичка с жёлтой головой. Она выпрыгнула на ветку, свисающую над дорогой и громко зачирикала.
- Королёк? В такое-то время... Они же вроде только поздней зимой объявляются.
Конь громко фыркнул.
- Что? Тоже согласен? Или... Постой. Может тебя как ту птицу, Королёк назвать?
Жеребец остановился и помотал головой.
- Тогда будем считать, что договорились... Постой... Это же...
Большая, засыпанная снегом поляна резко показалась из-за деревьев. И дом... Только чёрный?
- Но пошла! - Марк пришпорил коня и помчался прямо к дому.
Подъехав к нему, Марк на ходу спрыгнул с коня. Нет, не показалось. Дом действительно был сожжён. Причём совсем недавно. Снег по краям растаял, покрылся сажей и почернел от копоти. Марк подошёл к почерневшему острову и ни на что не надеясь, толкнул дверь. Она не открылась, а лишь упала, подняв облако сажи.
По привычке Марк взмахнул рукой, чтобы поднять перегородившую ему путь балку с помощью магии. Но естественно у него ничего не получилось. Тогда он схватил её обеими руками. С трудом, но всё-таки сдвинул, при этом измазавшись в сажу.
Внутри того, что осталось от дома, ничего нельзя было рассмотреть. Все превратилось в бесформенные, обгоревшие груды. Только он принялся за то, что раньше было шкафом, как неподалеку заскрипел снег. Марк резко обернулся. Сзади стоял невысокий, седоволосый старик в потрёпанной временем и молью шубе.
- Ты чего там лазишь? Все сгорело! Воровать нечего! - крикнул тот.
- А что случилось? - спросил Марк, проигнорировав вопрос старика.
- Сгорел дом. Не видишь, что ли?
- Как?
- Как? Не знаешь, как дома горят?
Марк посмотрел на старика злым, внимательным взглядом, после чего старик запнулся.
- Солдаты пришли и спалили.
- За что?
- За магию.
- Разве чародеев сжигают?
- Да, если отказываешься сотрудничать с врагом... Я думаю, она какому солдату отказала, а тот ей приписал целый воз грехов. Вот и сожгли дом.
- А Маргарита... Они её в доме тоже сожгли? - задал Марк вопрос. Ни на что не надеясь. Просто так, чтобы знать.
- Постой, а тебя случаем не Марк зовут?
- Да... - ответил Марк, выбравшись с обгоревшего дома.
- Точно так она тебя и описывала, - старик поднял удивлённые брови.
- Чародей?
- Был когда-то.
- Маргарита о тебе рассказывала. На вот. Это тебе, - старик достал сложенное в несколько раз письмо. Протянул ему. Старик хотел ещё что-то спросить. Открыл рот. Но увидев, как тот с грустью в глазах, медленно разворачивает письмо, развернулся и пошёл восвояси.
Марк развернул письмо. Не спеша, понимая, что это последние строки от Маргариты: "Марк, я сомневалась, писать тебе это письмо, или нет. Но. Все же напишу. А вдруг ты вернёшься.
У меня возникли проблемы. И теперь мне придётся уехать. Если ты вдруг захочешь встретится, то я отправилась в деревню Седмица, что на западе королевства, у самой границы. Я буду ждать тебя там.
Надеюсь, мы ещё увидимся.
Твоя Маргарита"
Марк оторвался от письма. Принялся искать старика глазами. Ему хотелось ещё и от него услышать, что с ней все в порядке. Но старика уже и след простыл.
Марк спрятал письмо подальше. А затем сел прямо на снег, подставив лицо падающим хлопьям снега.
- Ну что Королёк? Передохнем и в путь?
Королёк лишь негромко фыркнул. Наверное, согласился, что отдых всё-таки нужен.
Эпилог
Марк поднял деревянную кружку, наполненную доверху ароматным чаем, заваренным с сушенных, полевых трав.
Маленькая изба за все время ничуть не изменилась: все те же полочки с баночками, засушенные травы на верёвках под потолком, части тел зверей там же. На большой, разрисованной печи, раскинувшейся во всю стену, потрескивали дрова, а на ней сидела чёрная кошка. Жмурилась и грела свои лапки.
Здесь ничего не изменилось. Разве что Ладомир немного постарел. Вроде и так уже ссохлись руки, щёки впали, а волосы полностью покрылись сединой. Ан нет, постарел-таки. Не такой резвый как раньше что ли?
Марк отхлебнул горячего чаю, посмотрел на полыхающий огонь в печи, поднялся и принялся подкидывать дрова. Затрещали поленья, будто не желая, чтобы к ним подкидывали ещё дров.