— А кто-то когда-то говорил, что рок ничего не значит.
— И кто этот дурак?
Она склонилась поближе.
— Ты, Мадж.
Выдр отпрянул, но уйти от ее взгляда не смог.
— Черт побери всех баб, вместе взятых! Слышь, Виджи?! Я сказал, будь ты проклята!
— Я слышу. — Она плавно скользнула за борт. — Мы с тобой проведем чудесный сеанс взаимных оскорблений и проклятий чуть попозже. Сейчас на это нет времени.
Они вместе направились к деревне, легко обогнав переплывшую им дорогу напуганную рыбу.
Неуверенные попытки Джон-Тома провести лошадиный психоанализ, прерванные скрипом отпирающихся ворот, тут же пошли прахом. Сперва он думал, что это пришли повара — но ворота распахнулись лишь для того, чтобы впустить очередную порцию закусок. Закуски бесцеремонно впихнули в загон и захлопнули ворота.
— Привет, Мадж. Привет, Виджи.
Джон-Том даже не поздоровался.
Тейва ударил копытом о землю.
— Тоже твои друзья? Человек, среди твоих знакомых хватает безрассудных глупцов.
Мадж отряхивался. Выражение глаз у него было такое, что могло бы прожечь дыру в стене толщиной в дюжину ярдов.
— Ты и половины не знаешь, четырехногий. Надо было взять мой лук, но вода б его попортила. А, все едино надо было взять и попытать судьбу. Да теперь уж офигенно поздно.
Он подбежал к воротам и обложил туземцев разнообразными эпитетами.
— Эта банда не глупа, — заметил Перестраховщик, чистивший хвост. — Или надо действовать просто-таки молниеносно, или на тебя посыплются с деревьев.
— Я суну этот драгоценный совет прямиком туда, где он принесет больше пользы, — буркнул выдр. — Жаль тока, что его не было под рукой минуты три назад. Я и не думал пялиться на деревья — в голову не пришло, что тут живут макаки. Зато теперь одна уж точно есть. — Он уставился на Джон-Тома.
— Моя вина. — Виджи медленно подошла к юноше. — Мадж не хотел идти. Наверно, он был прав, но я настаивала.
— То есть как это я не хотел?! Да чтоб я бросил своего лучшего друга на съедение и даже не попытался вытащить его отсюда?! Да ни в жисть!
Виджи через плечо молча несколько секунд разглядывала своего воздыхателя, потом обернулась к Джон-Тому.
— Все, что ты рассказывал о нем, — правда.
И она подошла к Перестраховщику, чтобы о чем-то пошептаться с ним. А Джон-Том, плюнув на риск упустить время, приблизился к другу.
— Мадж, я ценю твои усилия, жаль только, что они не увенчались успехом. Однако благодаря тебе у нас появился небольшой запас времени: им снова придется расширять кострище.
Он указал за ворота. Действительно, воодушевленные туземцы были заняты именно этим.
— Почему бы им не жарить нас просто поштучно? — проворчал выдр.
— Вот этого-то я никак и не пойму, — вмешался Тейва.
— Может, это имеет какое-то ритуальное значение. Чем роскошней банкет и чем больше дичи изжарено за раз, тем лучше виды на будущую охоту или что-то в том же духе.
Мадж скосил глаз на Джон-Тома и с горечью, безнадежно промолвил:
— Я знал, приятель, что ежели буду долго шляться с тобой, то отдам концы до времени. Знаешь, раньше в финале каждой нашей веселой прогулки ты всегда хлопал меня по плечу и говаривал: «Славно вжарили, Мадж, славно вжарили». — Он ткнул большим пальцем через плечо, в сторону костра. — Теперь я уж точно буду славно вжарен, верняк!
Потом Мадж оглядел с головы до ног крылатого жеребца.
— А ты узнал про того, из-за кого весь этот переполох? Насчет того, что он может запросто унести нас всех, ты прав. Так почему не забраться к нему на борт и не упорхнуть отседа?
— Он боится высоты, — сообщил Перестраховщик.
— Чего?! — Мадж с прищуром воззрился на енота. — Я чтой-то не расслышал.
— Я сказал, он боится высоты! — раздраженно гаркнул тот.
Мадж помолчал, переваривая новость, потом неторопливо подошел к исполинскому жеребцу и остановился чуть ли не носом к носу с ним.
— Мадж, не… — начал было Джон-Том, но заставить выдра замолчать было ничуть не легче, чем предотвратить ветхозаветный потоп.
— Значица, боишься высоты?! Это с крыльями-то, которые дадут фору сотне орлов, да еще с такими мускулищами?! — Он попытался пнуть коня в грудь, но короткие ножки не достали. — Четырехногий трус! Крылатый маменькин сынок! Жалкая жеманная жвачная пародия на племя лошадиных! Да какой из тебя толк?!
Выдр продолжал осыпать жеребца оскорблениями, пока Тейва не спрятал голову под крыло, и лишь тогда Мадж в предельном негодовании отвернулся от него.