Дослушав мысли демона до конца и поговорив с ним о том, о сем, Руархид собрался уже выходить по "делам неотложным государственным", как вдруг боковым зрением заметил что-то важное. В процессе беседы, так чтобы демон не заметил его интереса, гном потихоньку переместился к зацепившему его взгляд месту в декорациях. На стенах одного из "игрушечных" храмов почему-то висели портреты куда более уместные для инспекции стражи, чем для места веры, портреты разыскиваемых. Самым крупным и с огромным ценником награды под ним был портрет Ника, рядом помельче висели изображения Крисы, Васы и прочих его друзей, а также Эль.
– О совсем забыл, сказать. Как-то из головы вылетело. – Балаватх наигранно шлепнул себя по лбу. – У меня есть данные, что боги, причем сразу все, отчего-то резко заинтересовались персоной одного нашего общего знакомого, а также его деятельностью. И активно начали копать информацию про него и его приятелей. Возможно, они боятся, что он знал и передал своим друзьям нечто, что может нанести богам существенный ущерб, а возможно просто узнали, что он владеет магией драконов. Не знаю. Что с этим делать дальше, сам решай, передай только информацию королю эльфов, так как по Эль тоже справки наводят!
"Угу, "совсем забыл", так я и поверил! Морда хитро-жопо-трехглазая, хрен ты такое забудешь! Небось, с самого начала готовил, и даже специально так с боку расположил, чтобы оно само в нужный момент в глаза бросилось, а "я как бы ни при чем". Знает ведь слабое место, скотина!' – думал Руархид. Он так и не смог себе простить случившегося с Ником. Как дурак, он поддался эмоциям, думая, что все уже на мази, и просто спугнул парня. Причем на пустом месте спугнул. А ведь за плечами тысячелетний опыт! Только вот эмоции помешали действовать тонко, мягко и постепенно, отточенные за долгую жизнь навыки общения вылетели из головы, когда казалось что все готово и 'можно лить золото по формам'. Только вот 'птичка улетела', 'рыбка сорвалась с крючка', 'клад ушел в землю', и осталось только 'горевать у остывшего горна'.
– Спасибо, я приму меры, – буркнул-ответил Руархид, делая вид, что вопрос его мало интересует.
– Отлично, тогда удачи тебе. Главное не расслабляться – боги хитры и коварны. Никакой, даже самый лучший правитель, вроде тебя, не застрахован от того, что они хотели сотворить с королевством Генри. В магических гильдиях и академиях риск не меньше, там порою столетиями не меняются власть и порядок, а молодым себя реализовывать как-то хочется, особенно если новые магические веяния даются им легче, чем старожилам. Молодые не такие прожженные антибожественники, как мы, к сожалению…
Распрощавшись с Руархидом, Балаватх еще долго обдумывал разговор и не покидал столь тщательно сотворенные ими астральные декорации. Вроде бы все прошло правильно и по плану, ошибки были невелики, расхождения с планом несущественные. Однако что-то подсказывало демону, что в разговоре он допустил грубую ошибку и не одну, и возможно даже добился эффекта противоположного тому, к которому вел нить беседы…
Через пару дней, где-то
От горизонта до горизонта в ярких лучах дневного светила простирается ослепительно белая пустыня. Барханы, барханы, ветер завивает песчаные смерчики, воздух будто сгустился от жары и почти осязаемо колышется, кажется, что можно его пощупать руками. По щиколотку увязая в песке, под палящим солнцем брел старик. Казалось, ему все равно, куда идти – его глаза закрыты, но шаг не выдает усталости. Он просто бредет вперед. Это чужой мир, чужие правила поведения и проще им следовать, чем менять. В конце концов простая вежливость требует соблюдения неписанных правил.
– Ну, человече, я тебе это припомню! Побродишь ты еще у меня в подземных лабиринтах! – Несмотря на то, что окружающая обстановка не сильно досаждала старику, он явно был недоволен. Наконец, посчитав, что все правила приличий соблюдены, он открыл глаза. Как оказалось, вовремя. Или так совпало, или окружающий мир решил сжалиться над стариком, но посреди все той же белоснежной пустыни черной кляксой выделялся невысокий постамент, совершенно не отражающий света. А на его вершине стояла обычная старинная масляная лампа. По ее боку шла вязь, возможно предупреждающая о чем-то, но этого языка старик не знал. Зато он прекрасно знал, что надо делать дальше. Он подошел к постаменту и, обжигая руку о раскаленный бок лампы, потер ее.
Дуя на обожженную руку, скорее следуя своей роли, чем от реальной боли, старик с любопытством глядел на пофыркивающую и подпрыгивающую на постаменте лампу. Из ее носика вытягивался черный дым, собираясь в воздухе в какую-то фигуру. Любопытство было оправданным – каждый раз появление привратника сопровождалось новым эффектом.
– Как смеешь ты, ничтожный из ничтожнейших червей, беспокоить владыку в его….Ой! – Иссиня черный джинн в тюрбане с двумя саблями за поясом забавно замер, вылупив свои ярко-красные глаза на пришельца.
– Вот и я говорю – "ой". – Тихо пробормотал старик. Джинн же несколько мгновений висел неподвижно, и вдруг быстро всосался обратно в лампу. Новый персонаж появился немного по-другому – крышка лампы резко отлетела в сторону и из нее, мгновенно вырастая в размерах, выскочил еще один джинн. Однако этот имел голубой оттенок, кроме того проработанность астральной личины Султана была выше всяких похвал.
– Вах! Какие гости! – Всплеснул руками новый джинн и сразу же засуетился. – Проходи, дарагой! Сейчас дастархан накроем, плову покющаем, молодого барашка зарэжем – шашьлик сделаем, настоящего зеленого чая попьем – ты такого никогда не пробовал и не попробуещь больше нигде! – Джинн стал носиться кругами, реальность поплыла… Расталкивая песок, наружу вылезли высокие раскидистые деревья, организуя приятную прохладу. Небольшой холмик песка превратился в маленький каменный фонтан – зажурчала вода, а в воздухе запахло влагой. Под собой старик неожиданно обнаружил красивый ковер с накиданными повсюду подушками, на которые он с облегчением и уселся, продолжая краем глаза наблюдать за изменениями, происходящими в пустыне.
– Должен признать, астральная иллюзия просто великолепна! – старик одной рукой набирал песок и пускал его струйкой вниз, а правой прихлебывал действительно ароматный чай. Ничем не хуже чифы. – Каждую песчинку видно. У 'фронтовиков', несмотря на все их мастерство, они куда хуже.
Лицо джинна, обоими руками держащего большую литровую кесе, расползлось в довольной улыбке.
– Не для себя стараемся, а для гостя дарагого! О гноме хорощим и его камфорте заботимьсяяя! – коверкая язык, продолжал паясничать джинн.
– Перестань. – Поморщился Руархид, а это был именно он. В отличие от султана, такие встречи он предпочитал проводить в своей собственной личине. Султан же в астрале был известен только по своей фирменной личине голубого джинна. Да еще количество колец на пальцах от одной встречи к другой то увеличивалось, то уменьшалось. Порой ради разминки ума архимаг пытался привязать эти изменения к текущей политической обстановке, к событиям на мировой арене, но никогда ничего путного не выходило. А спрашивать он не хотел – вдруг да получится разгадать этот ребус?
– Ладно, отбросим условности. – Уже без кривляний ответил джинн, раскрутил кесе на пальце и глядя на нее, продолжил. – Хорошо, что ты про фронтовиков заговорил. Фронтовики… – Задумчиво протянул он. – Только и делают, что о себе любимых думают, только о власти своей мечтают. Ты думаешь, только к тебе приходил беседовать тот трехглазик поганый? – Джинн в упор глянул на гнома. – Ко мне он тоже наведывался, мириться предлагал, чудо-жезлы дарить хотел, если супротив богов помогу! Шайтан позорный!
– Кто? – Удивленно поднял брови архимаг. Джинн отмахнулся:
– Да так, прицепилось кое-что из древней истории. Как раз недавно интересовался – не только трехглазые копать астрал могут и манускрипты древние читать! Узнал я, сколько из-за богов погибло людей, много, конечно… Но ведь не только плохое они приносили – а скольким помогали? А скольким вдохновение дали? Эх… ты бы видел, какой у меня есть ляган! Ему несколько тысяч лет и сделали его тогда, когда были еще предыдущие боги! А сейчас такого делать не могут. – Уголки глаз и губ джинна опустились в печали.