– Проиграл! – рядом с ними Йорик с досадой хлопнул по машине. – Черт ее побери, это уже чересчур! Три проигрыша подряд и все в три хода!
Около него мигом очутился аккуратно одетый человек:
– Я Алкин Ларн, управляющий. У вас какие-то трудности с играми, гражданин?
– Безусловно, – Йорик кивнул на машину. – Вы знаете, как эта штука дает игроку три попытки на каждую игру? Ну так я ни разу не миновал первого препятствия! По-моему, у нее сломан джойстик!
Управляющий встал к машине и сунул в щель кредитную карточку.
– Позвольте мне посмотреть... – и принялся играть.
– Ничего себе радостная встреча на Земле, черт возьми, – фыркнул Йорик. – Вот ведь, я только-только прилетел с внешних планет, ну, знаете, с Вольмара, Отранто, и встретил в баре парня, который порекомендовал мне именно эту галерею, и поэтому я пришел сюда вкусить земной светской жизни, и что же происходит? Эта машина обыгрывает меня вчистую!
Род неистово делал ему знаки помолчать.
Управляющий застыл, глядя на экран. А затем с вежливой улыбкой посмотрел на Йорика.
– Возможно, вы в чем-то правы насчет этой машины, сэр. Я определенно вам устрою возмещение ущерба, рекомендация вашего знакомого – именно то, что я всегда надеюсь услышать. Не хотите ли пройти в задние помещения и попробовать действительно продвинутые игры?
– Отлично, – усмехнулся Йорик. – Только отведите меня к ним.
Роду думалось, что Йорик вряд ли наберет множество очков, даже на детском уровне.
Но управляющий выудил из комбинезона табличку 'АВТОМАТ НЕ РАБОТАЕТ', повесил ее на машину, и повернулся уходить. Йорик повернул следом за ним.
Шорнуа и Род переглянулись друг на друга со смесью страха и недоверия.
– Досель мы всегда доверяли ему, – напомнила им Гвен. – С чего же нам мнить, будто ныне он ошибся?
– Довод, – вздохнул Род, – и должен признать, что мы не видим никакого несущегося на нас эскадрона охранников Пошли.
Они повернулись и последовали за Йориком и Ларном.
– В продвинутых играх, должен вас предупредить, – говорил между тем Ларн, – и ставки тоже продвинутые.
– О, разумеется, я знаю, что эти машины на самом-то деле всего лишь азартные игры невысокого уровня, – пожал плечами Йорик. – В конце концов, должно же и правительство получать доходы, не так ли?
– Оно определенно получает, – мрачно отозвался Ларн, – шестьдесят процентов всей прибыли от игр.
Йорик кивнул:
– Но вам удается прожить и на оставшиеся сорок процентов?
– Неплохо живется, – Ларн открыл дверь в задние помещения, – но у меня нет никаких помощников, только два ночных управляющих. Вы только что прилетели с Отранто и сразу же пошли в галерею игр?
– Что я вам могу сказать? – пожал плечами Йорик, проходя через дверь.
– Мы устали от готического мотива.
Род посторонился, пропуская дам, а затем последовал за ними, чувствуя себя так, словно заходит в западню. Ларн закрыл за ним дверь.
Гвен огляделась кругом, воззрись на стены.
– Столько книг!
Шорнуа разинула рот:
– Зачем? Почему бы просто не хранить их в кубиках?
– Книги во многих отношениях удобней, – Ларн прошелся кругом перед ними, показав на стул и стол с лампой. – Но главная причина – это атмосфера. Здесь можно спрятаться от окружающего мира, и примерно двадцать процентов наших посетителей пользуются этой возможностью.
Род все еще оглядывался кругом:
– Я не вижу ничего кроме книг, где же игры?
– Весь азарт этой игры в том, поймают нас или нет, – ответил управляющий. И прошел мимо них, сделав знак следовать за ним.
Они последовали мимо шести человек, сидящих за круглым столом. Самый старший из них говорил:
– Ладно, Джерри, но ты исходишь из того, что предлагаемая Платоном распрекрасная справедливая политическая система допускает к власти представителей всего населения.
Джерри нахмурился:
– Но ведь у него сказано именно так, не правда ли?
– Да, – ответил другой студент, – но отнюдь не так обстояло дело в реальном городе, том, который послужил ему моделью его государства.
– Как так? – нахмурился Джерри.
– В том населении числилось и великое множество рабов, – ответил третий студент, – а их представителей к власти не допускали.
Ларн провел их в комнатушку площадью шесть на шесть футов с прозрачными стенами, столиком и единственным стулом. Он закрыл за ними дверь и объяснил:
– Это кабина для научной работы: звуконепроницаемая, так чтобы студента не отвлекали дискуссионные группы.
– Эти ребята, там, добровольцы? – спросил Род.
Ларн кивнул.
– Игры им уже наскучили. Извините, что вынужден подвергнуть вас этому, – он вытащил из кармана маленький прямоугольник и провел им над телом Рода, с головы до пят, примерно в шести дюймах перед ним. Повернитесь, пожалуйста, кругом.
Затлело возмущение, но Род подчинился. В конце концов, ведь о помощи-то просил он:
– Порядок. Спасибо, – Ларн повернулся к Гвен. – Если вы не против, миз?
С уст Рода чуть было не сорвался гневный отказ, но Гвен бросила на него быстрый, умоляющий, решительный взгляд, и он проглотил невысказанные слова.
Ларн просканировал Гвен спереди и сзади. А затем Шорнуа и Йорика.
Наконец, он кивнул и сунул прямоугольник обратно в карман.
– Отлично, клопов нет.
Гвен непонимающе нахмурилась.
– Подслушивающих устройств, – объяснила Шорнуа. – Слежки.
Губы Гвен изобразили:
– О.
– Вы уже должны бы узнать обстановку, майор, – сказал Йорик, глядя на него ровным взглядом.
Род, нахмурясь, встретил этот взгляд. А затем глаза у него расширились, и он резко повернулся к управляющему:
– Господи боже! Вы – выпускник Чолли Бармена!
Управляющий кивнул:
– А наши великие и славные хозяева Пролетарского Единоначального Содружества Терры постановили, что все должны обучаться лишь основам чтения, письма и арифметики. О, очень небольшому числу очень талантливых учеников будет разрешено закончить среднюю школу, а может даже и колледж: любому обществу требуется по крайней мере немного людей для поддержания в рабочем состоянии механизм и сбора налогов, но огромное большинство никогда не научат читать ничего, кроме указаний на пакетах с пищей.