– Гнать?
– Гвен, ты знала, что нас гнали?
– Нет, однако теперь, я вижу сие достаточно ясно.
– В чем дело, старина? – Генерал озабочено нахмурился. – Разве вы не догадались, что вас гонят?
– Фактически нет, – Род обнаружил, что невольно улыбается в ответ. Генерал, передайте, пожалуйста, вожатому мои извинения и огромную благодарность.
– О, вы можете передать их сами – сию же минуту! Но, э... – Шаклар опустил взгляд на ковер, потирая кончик носа указательным пальцем. – По правде говоря, я бы этого не рекомендовал. Простое извинение и выражение благодарности – нет, вожатый это воспримет как признак слабости.
– О, – поджал губы Род. – Понимаю. Какую же именно форму должно принять извинение?
– Точно, мастер Гэллоуглас, – тепло улыбнулся генерал. – Всегда приятно иметь дело с человеком, понимающим истинную природу дипломатии!
– Он предпочитает дипломатию в виде золота или земных банкнот?
– Золото было б неплохо, но уверен, хватит и квачей МСЭ – генерал печально улыбнулся. – Однако, боюсь, что банкноты ПЕСТ будут неприемлемы, вольмаки не очень-то доверяют им.
– Понимаю, – улыбнулся Род. – Первобытные культуры склонны к консерватизму.
– В самом деле, – снова острый взгляд. – Ну! В таком случае извинение должно состоять из э-э... – Он выудил из кармана блокнотик в кожаном переплете и раскрыл его. – Пятьсот квачей.
– Пяти... сот... – уставился на него Род.
– Сия сумма столь велика, милорд?
– Если она у тебя есть, то нет. Как у тебя по части превращения свинца в золото, дорогая?
Внезапно в глазах у Гвен появилось отрешенное выражение.
Генерал внимательно наблюдал за ними, но с той же своей мягкой улыбкой:
– Как я понимаю, вы временно в замешательстве? – Генерал улыбнулся. Мы, конечно, сможем организовать временный беспроцентный заем, мастер Гэллоуглас. На Вольмаре есть банк, и он в данный момент платежеспособен.
– О, нет! Деньги для нас никогда не проблема. Не так ли, Гвен? – Род сунул руку в висевший у него на поясе кошель. Содержащееся в них серебро вполне подошло бы для уплаты, но возможно будет немного трудно объяснить портреты Туана и Катарины.
– Да, деньги нас никогда не волновали, – согласилась Гвен, искоса взглянув на него. – На самом-то деле, я их столь давно не видела, что совершенно забыла как они выглядят.
Род замер.
И с трудом сглотнул. Конечно, Гвен не могла знать, как выглядели банкноты МСЭ, она никогда не видела никаких денег, кроме грамарийских.
И если поразмыслить. Род тоже не знал, как они выглядели.
Правительство МСЭ пало за пятьсот лет до его рождения.
– При зрелом размышлении, генерал, мне думается, я поймаю вас на этом предложении. Вы не могли бы мне одолжить, скажем, двадцатиквачовую банкноту минуты так на две?
Генерал нахмурился, но полез за бумажником и передал Роду купюру.
– Большое спасибо, – Род вручил его Гвен. – Да, деньги. Это деньги, милая.
Гвен уставилась на них, словно громом пораженная.
– Бумага, милорд? Она деньги?
– Э, да, дорогая. – Гвен конечно же никогда не видела ничего кроме монет, так как у средневековых культур взгляд на экономику довольно элементарный. – Это деньги. Во всяком случае здесь. – Род заставил себя усмехнуться. – Э, простите, генерал. Мы не привыкли, э, пользоваться наличными, сами знаете, как это бывает.
– Кредитные карточки, – понимающе кивнул генерал. Роду очень не хотелось разбивать его иллюзии.
– Так вот, у меня как раз есть немного, и при себе. – Род снова пошарил в кошеле, тот по-прежнему был в основном пуст.
– Милорд, – прошептала Гвен, – я не могу...
– Все в порядке, милая, просто попытайся, – потрепал ее по руке Род.
– Не попробуешь, не узнаешь сколько ты способна сделать... уж я-то знаю... сам... – Род рылся в кошеле так, словно тот был шахтой десятимильной глубины, по лбу у него заструились капли холодного пота.
Что-то зашуршало.
Его пальцы коснулись бумаги. Множества бумажек.
– А вот и мы, генерал, двадцать пять банкнот по двадцать квачей, – он выдернул оригинал из онемевших пальцев Гвен. – О, и конечно же одна, одолженная нам вами.
Глаза у генерал слегка расширились, но он принял наличные без комментариев.
– Не люблю носить банкноты большого достоинства, – объяснил Род.
– Но я думал вы сказали... – Шаклар захлопнул рот. – На самом деле нет. Совершенно не мое дело... – Он снова остро поглядел на Рода. – Разве вам не хлопотно носить при себе столько банкнот?
– Ну, да, – признался Род, – но не было времени обменять их.
Генерал сбил банкноты в аккуратную пачку.
– Как я понимаю, вы покинули дом в некоторой спешке.
– Да, можно сказать и так.
Генерал повернулся подойти к лейтенанту и вожатому, который ухмыльнулся во весь рот и поспешил к Роду, схватив его за руку и крепко пожав ее.
– Рад что ты один из славных парней!
– О, пустяки, – поскромничал Род. – Спасибо за понимание.
– Разумеется, разумеется! Выходите за стену опять, в любое время! Вожатый скрестил руки и поклонился, а затем повернулся к двери, которую лейтенант все еще держал открытой, послюнив большой палец и пересчитав банкноты. – За вами и гнаться приятно!
– Пожалуйста, пожалуйста, – махнул рукой Род, чувствуя легкое онемение.
Лейтенант с облегчением закрыл за ним дверь.
Род качая головой снова повернулся к генералу.
– Странно, что недоразвитые общества всегда усваивают в первую очередь один и тот же аспект нашей культуры, не так ли?
– Весьма, – генерал повернулся и возвратился к столу. – Ну! По крайней мере с этим покончено!
– Да. Приятно оставить это позади, не правда ли? – Род схватил Гвен за руку и направился к двери. – Спасибо, что урегулировали для нас все осложнения, генерал. Если мы сможем когда-либо для вас что-то сделать...
– Вообще-то, – пробормотал себе под нос Шаклар, – вы могли бы ответить на несколько вопросов...
Тело Рода дернулось, когда его ноги остановились, и плечи попытались продолжить путь. Он прожег взглядом Гвен.