- Я бы испугался, - сказал Магнус, - если б подобные визиты так внезапно прекратились.
- Особенно, если б у тебя там были родственники, - согласился Род. Которые, похоже, есть там у большинства из них. С кем же еще встречаться и выходить замуж дочерям рыцарей? - Он взял Магнуса за плечо. - Пошли, сынок. Давай-ка поможем убрать тут.
- Джефри, поторопись! - твердо приказала Гвен, и шестилетний мальчуган жадно проглотил последний огромный ломоть хлеба, отступая от стола. А затем протянул руку и схватил свою деревянную чашку, когда Род с Магнусом сняли столешницу с козел и перевернули на бок, свалив остатки на камыш.
- Так не очень чисто, папа, - напомнила ему Корделия.
- Знаю, милая, но в гостях не своя воля, приходится поступать так же, как хозяева. И не заблуждайся - граф и графиня проявили не малую доброту, позволив семье бедных лудильщиков переночевать у них в замке.
- Особенно раз им чинит чугунки их собственный кузнец, - добавил Магнус, собираясь отнести столешницу к стене. Род последовал за ним, и они подождали своей очереди бросить столешницу на все возрастающий штабель.
- Это все, должно быть, сделали ведьмы, - говорил своему товарищу стоявший перед ними крепостной. - Когда я в последний раз видел Хорта - ну помнишь, того конюха сэра Орлана? - тот сказал что среди крестьян появился злой колдун, требовавший, чтобы каждый из них заплатил ему по пени до Иванова дня.
- А Иванов день пришел и ушел, - покачал головой другой крестьянин. Какое ж большее зло натворили такие колдуны к нынешнему дню?
Когда они бросили столешницу, Магнус поднял взгляд на Рода. - Такие слова вызывают у меня в груди больший страх, неизвестность, папа.
- Да, - согласился Род, - потому, что они угрожают нам лично. Вот тут-то и таится настоящая опасность, сынок, и не только для нас. Он обнял Магнуса за плечи, когда они двинулись обратно. - В реакции крестьян. Мы с твоей матерью и королевой Катариной при поддержки Туана начинали закладывать мысль, что эсперы могут быть славными парнями. Но один рвущийся к власти может пустить весь этот труд насмарку и снова бросить крестьян на охоту за ведьмами. - Он оборвал речь, улыбаясь при виде того, как Корделия и Джефри с трудом пробирались к нему таща одни из козел. - Да погодите! Вы еще недостаточно выросли, чтобы управиться с такой штукой, да еще без приспособлений!
Корделия опустила свой конец и сердито посмотрела на него, уперевшись кулаками в бока. - Я большая девочка, папа!
- Нет, пока еще не большая. И не будешь ею, по крайней мере, еще пять лет. - И добавил себе под нос: - Дай-то Бог. - Но вы поступили очень мило, пытаясь помочь. Однако, ваша помощь нужна маме для подготовки места для наших одеял.
Корделия содрогнулась, а Джефри указал. - Под открытом небом было б приятней, папа.
- Мы искали сплетни, а не удобства. - Род развернул его кругом и шлепнул, направляя в указанное место. - Иди помоги маме, ей нужно, чтобы кто-нибудь уговорил кошку оставаться всю ночь около нас.
Джефри заартачился.
- Кошки воюют с крысами, - напомнил ему Род. Глаза у Джефри сверкнули, и он побежал к Гвен.
Род взялся за свой конец козел. - Ладно, взяли! Магнус поднял свой конец и повернулся к стене.
- Даже если б ведьмы и чародеи и смогли покорить весь Грамарий, папа, то не смогли бы удержать его при столкновении с таким страхом и ненавистью крестьян, - Он пожал плечами. - Нас слишком мало.
- Поосторожней с переходом на личности. - Род быстро огляделся кругом, но никто из крестьян не стоял достаточно близко, чтобы услышать. - Хорошо, что никому из них неохота быть увиденным рядом с лудильщиком... Нет, сынок, злой эспер, такой как этот Альфар, может удержать власть, но только путем самого сурового, жестокого, абсолютного господства.
- Это ничуть не лучше охоты на ведьм, - нахмурился Магнус.
- Хуже для моих целей, потому что это задушит любую надежду на демократию на этой планете. А хочу, чтобы телепаты Грамария стали в один прекрасный день средствами связи для межзвездной демократии. - Род выпрямился, расширив глаза. - Вот оно что!
- Что, папа? - поднял голову удивленный Магнус.
- То, где вступают в игру агенты из будущего, ну, знаешь, те злодеи умыкнувшие нас всех в Тир-Хлис?
Лицо Магнуса потемнело. - Я помню о них и об опасности, которой они нас подвергли. Но где признаки их участия в этой возне, папа? Я не вижу ничего, кроме пожилого кудесника, додумавшегося, наконец, как расквитаться за свою обиду и несправедливость к себе.
- Вот они-то и хотят, чтобы ты видел именно это. Ладно, сынок, на штабель раз, два - взяли! - Они закинули козлы на штабель и пошли за другими. - Но если появляется возможность репрессивного правительства, то существует вероятность появления, стоящих за ним тоталитаристов из будущего.
За ухом у него методичный голос завел знакомую пластинку: - Обобщение основано на неадекватных данных...
- Но ведь признаков их присутствия недостаточно, - возразил Магнус. Только суровость владычества Альфара!
- Ты снова разговаривал с Вексом, - обвинил его Род. - Но последи повнимательней, и ты увидишь другие признаки их рук за спиной Альфара. Лично я ломал голову над тем, что сказала твоя мать о том, что за примененным Альфаром против солдат "мгновенным" гипнозом нет следа разума.
Магнус оцепенел, уставясь на него. - Но... папа... как такое может...
- Подымай козлы, - напомнил ему Род, они взялись за них и снова направились к стене. - Подумай, сынок - что не делает этого? Не думает, то есть. Что может делать разные вещи, но не думает?
Магнус молчал, пока они ставили козлы на штабель. А когда они собрались уходить, он догадался. - Машина?
- Ты все-таки разговаривал с Вексом, не так ли?
- За ухом у него раздалось короткое, неприятное гудение: - Я б назвал это неплохой догадкой.
- Но только догадкой, - напомнил ему Магнус.
- Конечно. - Они неторопливо прошли туда, где стояла на коленях Гвен, заканчивавшая расстилать на камыше их одеяла. - Сумела изгнать насекомых, милая?