- Если б ты не оградил щитом свои мысли, мне не пришлось бы подлетать так близко, чтобы увидеть тебя, - отпарировала Гвен. - И хоть ты и замаскировался, я узнала тебя, Род Гэллоуглас. Это, по крайней мере, успокаивало.
- А потом, - закончила Гвен - Требовалось лишь прислушиваться к мыслям того доброго человека, ехавшего рядом с тобой. - Гвен повернулась к Саймону - Спасибо вам, мастер Саймон.
Старший Чародей все еще выглядел сконфуженным, но, тем не менее, поклонился, улыбаясь, - Для меня было большой честью послужить ему, миледи, хоть я и не знал всего.
- А когда вас схватили, - продолжала рассказ Гвен, - я вызвала к себе Корделию, сидеть, дожидаясь в заброшенной пастушьей хижине. Затем, когда ты вырвался из-за своего щита, я уже и сама могла услышать твои мысли.
- Правда, ты и не собиралась пропускать их, - пробормотал себе под нос Род.
- Ну, разумеется нет! - негодующе воскликнула Гвен. - Затем, когда ты явился в башенные покои, я поняла, что миг битвы близок и вызвала Корделию из хижины лететь к башне; а когда то таинственное устройство прекратило подчинять всех и вся и начало освобождать от чар, я поняла, что время битвы настало.
И тогда я вызвала твоих сыновей, чтобы семья снова могла быть вместе.
- Очень по-домашнему, - усмехнулся Род. - И, хотя я был очень рад всех вас видеть, не буду скрывать, я б радовался еще больше, зная, что дети в безопасности до самого последнего часа.
- Безусловно, милорд! Я б не стала подвергать их опасности.
Род с подозрением поглядел на нее. - А как бы ты назвала последнюю стычку - домашним заданием?
- О, нет! Для этого она была чересчур отличной! Сплошной восторг! воскликнул Джефри.
- Домашнее задание - сплошной восторг, - пролепетал Грегори.
- Папа! - негодующе воскликнула Корделия, а Магнус выпятил подбородок на дюйм дальше. - Это было не труднее, чем работать по дому.
- Мы уже сражались с каждым и каждой из них, - напомнил ему Джефри - и знали их силы, за исключением Альфара, а его мы предоставили тебе.
- Приятно знать, что вы так уверены во мне. Но могли произойти несчастные случаи...
Таковые всегда могут произойти с детьми, - вздохнула Гвен. - Здесь, по крайней мере, они были у меня на глазах. Сам подумай, муж, что могло б случиться, если б мне пришлось оставить их на кухне, без присмотра.
- Твой довод ясен, - содрогнулся Род - пожалуйста, не устраивай такого эксперимента. - Он повернулся к герцогу.
- Вам когда-нибудь доводилось чувствовать себя лишним?
- Нет, папа, - воскликнул Магнус. - Мы могли лишь помочь тебе закончить эту кампанию.
- Истинно, - поддакнул глядя круглыми глазами Грегори. - Мы мало знали, чтобы заставить колдуна принять бой.
Но Род уловил лукавый взгляд, которым обменялись Магнус и Джефри. Однако при данных обстоятельствах он счел более разумным не упоминать об этом.
- Итак, муж мой, - схватила его за руки Гвен. - В том бою я все время слышала твои мысли. Гнев твой присутствовал там, но ты сдерживал его. Значит ты принял близко к сердцу совет этого доброго человека? - она кивнула на Саймона.
- Да, - подтвердил Род. - На этот раз он подействовал.
- Ты хочешь сказать, папа, что ты не будешь больше гневаться? вскричала Корделия, а остальные дети обрадованно подняли головы.
- Не могу этого обещать, - уклончиво сказал Род, - но, думаю, мне удастся лучше сдерживать гнев. А в чем дело? Что вы там затеяли?
Их ответ опередило появление поваров, спотыкаясь, доставивших обед. Они расставили блюда по столу, и дети с радостными криками кинулись туда. Первым туда добрался Магнус, и открутив у курицы ножку сунул ее отцу. Вот, папа! Эта твоя законная часть!
- Ну, спасибо, - поблагодарил позабавленный Род. - Приятно знать, что я пользуюсь здесь некоторым рангом.
- А другую мне, - Корделия протянула руку за другой куриной ножкой.
- Нет, тебе птичьи ножки никогда не нравились! Рука Джефри молниеносно метнулась вперед и схватила кость раньше нее.
- Отдай! - закричала Корделия. - Я первая предъявила на нее права!
- А коснулась ее первой моя рука!
- Но я добрался до птицы раньше вас обоих! - положил руку Магнус на кость раздора. - Если я не забыл об отце, это еще не отстраняет меня от выбора!
- Э, дети, - кротко обратился к ним Род, - потише, пожалуйста.
- Она моя!
- Нет моя!
- Я самый старший! Мое право первое!
- Дети - Род чуть повысил голос. - Прекратите!
Гвен успокаивающе положила ладонь ему на руку. Это ь действовало, его гнев так и полыхнул.
Корделия повернулась к братьям. - Так вот, черт возьми, вы самые надменные, грубые мальчишки, каких когда-либо видел...
- А зачем черту брать тебя? Ты и так чертовка!
И спор перешел в дикие крики обвинений и контрообвинений.
Род стоял, оцепенев, пытаясь сдержать нарастающий гнев. Затем он поймал взгляд Саймона. Род пристально посмотрел в спокойные, отвечающие ему ровным взглядом глаза Саймона и запас силы, которой за собой и не числил. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что их ссоры могут придавать ребячливый вид им (как оно и полагается), но не ему. Если он не начнет кричать вместе с ними. Эта мысль обуздала его гнев и сдерживала его. Он был самим собой, Родом Гэллоугласом - и был самим собой, ни менее важным, ни вообще меньшим, в каком-либо смысле, просто потому, что его дети не обращали на него внимания.
Но он знал, как добиться их внимания. Протянув руку, он схватил последнюю куриную ножку и открутил ее.
Дети с удивлением резко развернулись к нему.
- Папа! Нет! Тебе не нужна! У тебя уже есть одна, папа!
- Так несправедливо! - заикнулся и маленький Грегори, агрессивно выставив подбородок поверх сложенных рук.
- Но это разрешает спор, - указал Род. Он повернулся к Гвен, и, рисуясь, с поклоном вручил ей куриную ножку. - Дорогая, сегодня ты спасла положение. Твоя слава ничуть не уступает моей.
- Но, папа! - уперла кулачки в бока Корделия, сердито глядя на него. Тебе же полагается быть теперь любезным папочкой!
- Да ну, - промурлыкал Род, - с чего это ты взяла?