– Да, Род?
– Как думаешь, пора уже отправлять Гвен и ребят домой?
Робот помолчал, а потом ответил:
– Анализ доступных данных не указывает на степень опасности, с которой твоя семья не могла бы сообща справиться.
– Слава небесам, – вздохнул Род. – Думаю, их было бы нелегко отправить домой именно сейчас.
– Твои дети и впрямь теперь заинтригованы.
– Какие там дети! Я беспокоюсь о Гвен, о том, как бы она не рассердилась!
Векс умолк.
Род нахмурился, не слыша ответа, затем сжал зубы. – Ладно, что я упускаю из вида?
Робот поколебался, а затем ответил:
– По-моему, они не доверяют твоим шансам действовать в одиночку, Род.
ГЛАВА 3
– Мы теперь недалеко от границы владений Романова, не так ли?
– Да, милорд. Остается еще, наверно, день пути, – Гвен доблестно держалась на ногах, но было видно, что устала.
Род нахмурился. – Слушай, им известно о нашем приближении, нет смысла сохранять инкогнито. Почему мы по-прежнему идем пешком?
– Чтобы не вызывать страха, папа. – Грегори посмотрел на отца с высоты своего сидения на поклаже Векса. – Если б честные крестьяне увидели, как мы летим на север, то, наверняка, встревожились бы.
Род на миг уставился на младшего сынка, а затем повернулся к Гвен. – Сколько говоришь ему лет? Три и какой пошел?
Но Гвен вдруг насторожилась и подняла руку. – Ш-ш!
Род нахмурился в ответ. – И тебе не больше.
– Нет, нет, милорд! Опасность! Приближается толпа честных людей, но бежит к нам в полном ужасе!
Лицо Рода сделалось нейтральным. – Что их преследует?
– Не могу сказать, – покачала головой Гвен. – Вроде люди, поскольку я ощущаю их присутствие, но там, где у них должен быть разум, – пустота.
Род заметил множество бегущих. – Ладно, приготовимся к самому худшему. – Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Тут же выскочили из ниоткуда Магнус и Джефри, а за ними спикировала вниз Корделия. – Почему ты просто не послал нам мысль, папа? – спросил Магнус.
– Потому, что мы выступаем против врага умеющего слышать мысли с большего расстояния, а не свист. Ладно, ребятки, нам надо устроить засаду. Я хочу, чтобы каждый из вас оказался высоко на дереве и, как можно лучше, изображал участок коры. Мы с матерью возьмем на себя наземную засаду. Когда появится враг, ударьте по нему всем, что у вас есть.
– Какой враг, папа?
– Послушай сам. Мама говорит, что он человек, но ничего более.
У всех четверых детей на миг остекленели глаза, а затем они, одновременно содрогнувшись, вышли из транса.
– Ужас, – прошептала Корделия. – Оно там, но его нет!
– Увидите его – узнаете, – мрачно предрек Род. – На всякий случай, если не узнаете, то я, как можно сильней подумаю: 'Кроши!' А теперь, брысь!
Они исчезли с тремя хлопками и свистом. Подняв взгляд, Род заметил, что вершины трех деревьев внезапно заколыхались на ветру, и увидел, как Корделия воспарила к вершине четвертого. – В какую сторону двинемся, милая?
Гвен пожала плечами. – Для меня обе стороны одинаковы, милорд.
– Ты, кто? Кандидатка в депутаты? Ладно, исчезай на востоке, а я растаю налево. Во всяком случае, я постараюсь.
Гвен кивнула, быстро сжала ему руку прежде, чем стремительно унестись с дороги. Листва сомкнулась за ней. Род задержался, глядя на север и раздумывая, а затем свернул в подлесок, шепча:
– Направься примерно на десять ярдов к северу, Векс,
Робот припустил галопом, и почти сразу свернул в сторону, где находился Род.
Листва спрятала его. Род повернулся лицом к дороге, опустился на колено, дал телу расслабиться, ритмично дыша.
Из-за поворота дороги появились они – дюжина пыльных крестьян с маленькими котомками и затравленными лицами. Они постоянно оглядывались. Самый высокий из них вдруг что-то выкрикнул и резко затормозил. Другие поспешили к нему, крича через плечо женам:
– Спасайтесь! Бегите! – Но женщины заколебались, тоскливо глядя то на дорогу к югу, то опять на мужей. Мужчины повернулись спиной к ним и лицом к северу, в сторону врага, каждый держал посох в оборонительной стойке, наискось поперек тела, Женщины в ужасе следили за ними.
Затем, с воем одна молодая жена, прижимая к себе младенца, побежала на юг. Остальные уставились ей в след, а затем, одна за другой начали гнать своих ребятишек вперед по дороге.
Вскоре в поле зрения появились ратники.
Род напрягся, думая изо всех сил: 'Готовьсь!'
Они были одеты в коричневые легины с темно-зелеными куртками до середины бедра и стальные шлемы. Каждый держал в руках алебарду, а на груди сверкал шафрановый знак различия. Это было обмундирование, и какого Род никогда раньше не видел.
Солдаты завидели крестьян, издали воинственный крик и бросились в атаку, опустив алебарды, горизонтально.
Род мысленно вложил в слово всю свою мощь, когда прошептал его Вексу:
– Кроши!
Удачнее выбрать время он не мог. Векс выскочил из подлеска и встал с пронзительным ржанием, на дыбы как раз, когда его миновали последние солдаты. Встревоженные, они и большинство их товарищей резко повернулись. Род выскочил на дорогу между крестьянами и солдатами. Меч метнулся проткнуть плечо пехотинца, а затем отпрыгнул и ткнул в другого, пока первый завопил, отшатнувшись назад. Двое солдат в середине отряда взмыли с воем ужаса ввысь и бухнулись обратно на товарищей. Град камней ударил по стальным шлемам так сильно, что солдаты зашатались и растянулись на земле.
Род бросился вперед, проткнул бедро третьему солдату, одновременно крича крестьянам:
– Давай! Вот ваш шанс! Навалитесь на них и вышибите из них дурь!
Тут тупой конец алебарды ударил его по подбородку, он круто развернулся, в глазах у него темнело и вспыхивали искры. Но уши его наполнил рев и, когда в глазах прояснилось, он увидел, как крестьяне врезались в солдат, подымая и опуская колья, сражаясь.
Род охнул и, шатаясь, вернулся к ним: убивать же не требовалось!
Затем появилась еще одна мысль: им требовались пленные для получения информации.
Он вклинился в группу крестьян, бросил быстрый взгляд на рукопашную битву и крикнул:
– Стойте!.. Не нужно... Они не заслуживают...