– Смотри! – старик указал в сторону пустыни, где мерцал далекий огонек. – Костер.
– Это может быть один из наших отрядов. Который оставил следы, замеченные нами вчера.
– Верно, – согласился Таита. – А может, и кто-то еще.
Нефер глубоко задумался.
– Больше мне уже не заснуть, – сказал он. – Слишком холодно. Давай поедем дальше – нам ведь ни к чему, если рассвет застанет нас прямо на голом склоне горы.
Они навьючили лошадей и в свете луны двинулись по козьей тропе вокруг восточного плеча Бир-Ум-Масары. К рассвету наблюдатель из далекого лагеря уже не смог бы увидеть путников.
Колесница Амона-Ра, бога солнца, стремительно выкатилась с востока, и гора озарилась золотистым светом. В ущельях лежала тень, в солнечном сиянии казавшаяся еще более мрачной, а далеко внизу расстилалась величавая и обширная пустыня.
Нефер запрокинул голову.
– Смотри! – радостно вскричал он, указывая в сторону скалистого пика. – Смотри же!
Таита поглядел туда и увидел две темные точки, описывающие в небе большой круг. На одну из них упал солнечный луч, и на секунду она сверкнула, как падающая звезда.
– Царские соколы. – Таита улыбнулся. – Брачующаяся пара.
Охотники разнуздали коней и разыскали место, с которого удобно было наблюдать за кружащими птицами. Даже с такого расстояния они казались настолько величественными и прекрасными, что у Нефера не хватало слов выразить это. Потом вдруг одна из птиц, меньшая по размерам, то есть самец, изменила характер полета, развернувшись навстречу ветру. Лениво распростертые крылья яростно замахали.
– Он увидел! – вскричал Нефер с азартом и радостью истинного соколятника. – Следи за ним!
Начав спуск, хищник устремился к земле с такой скоростью, что отвести от него взгляд лишь на миг значило пропустить момент атаки. Самец падал с небес, как пущенный дротик. У подножия утеса беззаботно порхал одинокий голубь. Царевич угадал момент, когда упитанная птаха заметила опасность и попыталась уклониться. Голубь так стремительно рванулся к скале, что в лихорадочном полете перевернулся на спину, на миг подставив брюшко. Самец впился в него обеими когтистыми лапами и исчез в облачке из красновато-коричневого и сизого дыма. Утренний ветер снес перья, и сокол снова появился. Глубоко погрузив когти в добычу, сокол нырнул вместе с ней в ущелье. Убийца и жертва ударились о скалистый склон на совсем небольшом расстоянии от того места, где стоял Нефер. Звук тяжелого падения эхом отразился от утеса и разнесся по ущелью.
Нефер приплясывал от возбуждения, и даже Таита, всегда бывший страстным поклонником соколиной охоты, не сдержал восторга.
– Бак-кер! – вскричал он, когда сокол завершил ритуал, «раскинув мантию»: распростер над убитым голубем крылья, накрыв его и тем самым провозгласив добычу своей.
Описав несколько кругов, самка грациозно спустилась и села на скалу рядом с супругом. Тот сложил крылья, делясь с ней добычей, и они сообща растерзали тушку. Они рвали ее острыми как бритва клювами. После каждого удара птицы поднимали голову и смотрели на Нефера яростными желтыми глазами, тем временем глотая куски окровавленной плоти вместе с костями и перьями. Соколы прекрасно осознавали присутствие людей и лошадей, но мирились с ним, пока те держались на расстоянии.
Позже, когда от голубя осталось только кровавое пятно на камне да несколько порхающих перышек, а не слишком объемистые желудки хищников наполнились пищей, они снова взлетели. Могучие крылья подняли их к вершине утеса.
– За ними! – Подобрав юбку, Таита ринулся вверх по покрытому осыпью склону. – Не потеряй их!
Нефер был быстрее и проворнее; не упуская птиц из виду, он карабкался по отрогу, над которым парили хищники. Чуть пониже вершины гора расщеплялась на две иглы, два массивных пика из темного камня, ужасающих даже при виде снизу. Преследователи смотрели, как соколы поднимаются именно к этому природному монументу, и тут царевич сообразил: именно туда им и нужно. В месте, где нависала скала, на полпути вверх по восточной башне, имелась треугольная расселина, а в ней виднелась площадка из сухих ветвей и сучков.
– Гнездо! – вскричал мальчик. – Там гнездо!
Задрав головы, охотники смотрели, как соколы один за другим опустились на край гнезда и стали отрыгивать из зоба куски голубиного мяса. Овевающий фасад утеса ветер донес до Нефера и другой звук: то хором гомонили возмущенные птенцы, требующие корма. Рассмотреть их с такого угла не получалось, и царевич заерзал.