С последним рывком вверх Нефер перекатился на вершину и упал на руки старику. Он лежал, задыхаясь от рыданий, неспособный говорить членораздельно. Таита обнял его. Он тоже дрожал от переживаний и усталости. Постепенно они успокоились и задышали ровнее. Таита поднес к губам Нефера мех с водой, и принц стал пить, кашляя и задыхаясь, пил и не мог напиться. Потом он посмотрел в лицо Таите так жалобно, что старик обнял его покрепче.
– Это было ужасно. – Слова Нефера едва можно было понять. – Она была в гнезде. Она убила соколов, всех. О, Тата, это было ужасно.
– Что случилось, Нефер? – спросил тихо Таита.
– Она убила мою божественную птицу, самца сокола.
– Успокойся. Попей еще. – Он поднес мальчику мех.
Нефер поперхнулся снова и сильно закашлялся. Когда он опять смог говорить, он прохрипел:
– Она попыталась убить и меня. Она была огромная и очень черная.
– Что это было, мальчик? Объясни толком.
– Кобра, огромная черная кобра. Ждала меня в гнезде. Она убила птенцов и сокола и кинулась на меня, как только увидела. Я никогда не думал, что бывают такие большие кобры.
– Ты укушен? – спросил Таита со страхом и поставил Нефера на ноги, чтобы обследовать.
– Нет, Тата. Я использовал мешок как щит. Она не коснулась меня. – Нефер протестовал, но Таита снял с него набедренник и заставил стоять голым, пока осматривал его тело в поисках укусов. Одна из его костяшек на руке и оба колена были сбиты, но в остальном сильное молодое тело было отмечено только картушем фараона на гладкой внутренней поверхности бедра. Таита лично нанес эту татуировку, миниатюрный шедевр, навсегда подтверждавший право Нефера на двойную корону.
– Хвала великому богу, который защитил тебя, – пробормотал Таита. – Этим появлением кобры Гор послал тебе предзнаменование ужасных событий и опасностей. – Его лицо было серьезным и скорбным. – Это была не настоящая змея.
– Нет, Тата. Я видел ее близко. Она была огромна, но это была настоящая змея.
– Тогда как она добралась до гнезда? Кобры не умеют летать, а другого способа подняться на утес нет.
Нефер ошеломленно уставился на него.
– Она убила мою божественную птицу, – прошептал он громко.
– Она убила царского сокола, другую ипостась фараона, – мрачно согласился Таита с печалью в глазах. – Вот что за тайны были открыты нам здесь. Я видел их тени в моем видении, и то, что случилось с тобой сегодня, тому подтверждение. Естественный ход событий нарушен.
– Объясни мне это, Тата, – настаивал Нефер.
Таита вернул ему набедренник.
– Сначала нам нужно спуститься от этой горы и избежать великих опасностей, окружающих нас. Лишь тогда я смогу растолковать предзнаменования.
Он умолк и взглянул в небо, как будто глубоко задумавшись. Затем опустил глаза и посмотрел в лицо Нефера.
– Оденься, – вот все, что он сказал.
Как только Нефер был готов, Таита повел его назад к дальнему краю вершины и они начали спуск. Он завершился быстро, поскольку они знали дорогу, а также из-за заразительной поспешности, сквозившей в каждом движении Таиты. Лошади были там, где их оставили, но прежде чем они сели на них, Нефер сказал:
– Место, где кобра ударилась о камни, недалеко отсюда. – Он указал на начало каменной осыпи ниже утеса, на котором все еще виднелось гнездо соколов. – Давай поищем тело. Возможно, если мы найдем ее останки, ты сумеешь придумать какое-нибудь колдовство, чтобы уничтожить ее силу.
– Мы впустую потратим драгоценное время. Там не будет никакого тела. – Таита вскочил на спину кобылы. – Садись на лошадь, Нефер. Кобра вернулась в те темные места, откуда появилась.
Нефер поежился от суеверного страха и взобрался на спину своего жеребца.
Ни один из них не проронил больше ни слова, пока они не спустились с верхней части склона и не выехали на изрезанные лощинами восточные предгорья. Нефер хорошо знал, что, когда Таита в таком настроении, бессмысленно говорить с ним, однако подстегнул свою лошадь и поехал рядом с наставником, тактично заметив:
– Тата, это путь не к Гебель-Нагаре.
– Мы не вернемся туда.
– Почему?
– Кочевники знают, что мы были у источника. Они скажут тем, кто нас ищет, – объяснил Таита.
Нефер был озадачен.
– Кто нас ищет?
Таита повернул голову и посмотрел на мальчика с такой жалостью, что тот замолчал.
– Я объясню, когда мы уедем от этой проклятой горы в безопасное место.
Таита избегал гребней холмов, где их силуэты могли быть заметны на горизонте, и держал путь по ущельям и долинам. Он все время двигался на восток, прочь из Египта и от Нила, к морю.