Хаффнер неожиданно засмеялся:
- Пусть идут к нам на борт. Как только они появятся, мы снова дунем в Стеллин свисток!
- Не вижу ничего хорошего, Вилли... - начал возражать Хаулэнд с раздражением.
Рэндолф энергично поддержал Хаулэнда:
- Ты сам не знаешь, что говоришь, Вилли. Если эти борцы за свободу увидят здесь повсюду замерших людей - что они тогда подумают? И потом они не смогут войти через стыковочный тамбур все вместе, а будут идти по одному. И, наконец, они оставят часть людей на борту своего корабля.
Улыбка с лица Хаффнера тут же исчезла:
- Что же нам тогда делать? Позволить им свободно здесь разгуливать? И забрать все? Увидеть...
Профессор Рэндолф направился к Сэмми Ларсену и, подойдя к нему, решительно сказал:
- Дай мне микрофон. Соедини меня с кораблем их Фронта свободы.
Ларсен выполнил то, что ему приказали. Все в рубке затихли в напряженном ожидании.
Вскоре снова загремел тот же самый густой, уверенный, ненавистный голос:
- Поторапливайтесь, Марко. Мы уже почти рядом с вами. Включи видеокамеру и дай взглянуть на нашу победу.
Рэндолф быстро замахал рукой, чтобы Ларсен этого не делал, но Сэмми и не думал включать экраны. Профессор взял ручной микрофон и, как будто он выступал на послеобеденном семинаре у себя на факультете, спокойно сказал:
- Говорит звездолет "Посейдон". Эй, вы там, бандиты, слушайте сюда. Вам лучше всего поскорее убраться. Всякая попытка вооруженного наскока с вашей стороны бессмысленна. Быстрее уносите ноги! Сюда приближается космический военный крейсер. Да, и еще - вашего человека Марко мы убаюкали, и он теперь крепко спит.
Хаулэнд не мог сдержать восхищения от старого профа. Его маленькая речь содержала такое количество вульгарных слов, что нельзя было даже заподозрить в говорившем известного профессора. Теперь надо ждать реакции с пиратского корабля.
Такой наглый поначалу, а теперь унылый голос снаружи сказал еще что-то, но совершенно невнятно и неуверенно, а потом исчез совсем. Питер представил себе, как тот незнакомый человек, получив от Марко радостное сообщение, мчался сюда через космические пространства на крыльях ликования - а здесь его встретило известие о несчастье. Неудача Фронта свободы не вызвала в Хаулэнде большой радости. Когда одни люди выигрывают, другие в это же время что-то теряют.
Рэндолф держался великолепно и, как всегда, все руководство взял в свои руки. Ни единого колебания, ни единого проявления слабости или неуверенности не было в его действиях и распоряжениях.
Когда разбойничий корабль удалился и, делая полные обороты, скрылся в просторах Вселенной, на "Посейдоне" все вздохнули с облегчением - все, кроме Рэндолфа.
- Постарайся срочно связаться с Теренсом, - быстро говорил он Ларсену. - Это дьявольское отродье в образе грабителя думает, что он способен справиться с военным крейсером. Он, наверное, полон решимости сражаться и готов умереть, но не сдаваться. Я не могу допустить, чтобы его дурацкая напускная храбрость помешала нашим планам.
- Слушаюсь, проф, - сказал Ларсен.
Маленькая фигура профессора Рэндолфа излучала уверенность, как никогда раньше. Он быстро и доходчиво отдавал точные, взвешенные приказания, заражая своим энтузиазмом всех остальных партнеров, или сообщников, как называл в душе всю их компанию Хаулэнд.
Но даже в Хаулэнда проникали живые искорки надежды из большого костра оптимизма, который ни на минуту не затухал в Рэндолфе.
- У меня никогда не было склонности лгать, - решил оправдаться профессор. - Но я считаю, что метод преувеличения, используемый в науке, применим и в нашем деле. Другими словами...
- Другими словами, профессор, - прервал его Вилли Хаффнер, улыбаясь, - когда вы лжете, то лжете по-крупному!
- Так, надеюсь, все пойдет дальше гладко, в конце концов, - Рэндолф посмотрел вокруг. - Кому-то надо пойти к Стелле и посмотреть, как она там...
- Я пойду, - сейчас же отозвался Хаулэнд. Ему необходимо было двигаться.
На пути к Стелле Питеру все время попадались фигуры притихших, похожих на призраков людей - картина была не из приятных. Стелла сидела на сцене. Одетая в самый лучший свой наряд, она в одной руке держала свисток, а в другой - желтый листок. Молодая женщина сидела и горько плакала.
- Это был великий момент в моей жизни, - говорила Стелла в перерывах между всхлипываниями. - Все жадно следили за каждым моим жестом, ловили каждое мое слово. Я была в центре всеобщего внимания. А потом я дунула в этот противный свисток - и они... они все потеряли интерес ко мне!
И Хаулэнд от души рассмеялся. Он пересек сцену и, подойдя к Стелле, забрал у нее свисток и билет. Положив оба предмета в свой карман, Питер сказал:
- Все благодаря еще одному выдающемуся открытию в микробиологии, Стелла. Не унывай! Пассажиры вдохнули в себя вирусы, над которыми мы все поработали. Когда ты дунула в сверхзвуковой свисток, вирусы активировались и парализовали людей. Они пробудут в таком состоянии двадцать четыре часа, а потом очнутся, даже не заметив, что с ними что-то происходило. Я сделал тебе прививку против этого эффекта, у тебя ведь не осталось шрама, помнишь, ты волновалась?
- Помню, - всхлипнула Стелла. - И не смейся надо мной. Я носилась, как сумасшедшая, стараясь все сделать так, как хотел проф - попробовал бы ты справиться с этим.
Они вместе пошли по рядам безмолвных людей в зале, устраняя все неполадки, которые могли привести к несчастному случаю.
- Не переживай, Стелла, - успокаивал ее Хаулэнд, вдруг почувствовав, что у него уже нет антипатии к этой женщине. - У тебя еще будет великий момент в жизни, как только они все придут в себя.
Когда, наконец, прибыл Мэллоу в небольшом космическом корабле, взятом напрокат на последние сбережения профессора Рэндолфа, на борту "Посейдона", возле двери кладовой с ценностями, собрались те люди, которые были в полном сознании и рассудке.
В их руках был большой набор режущих инструментов, принадлежавших пиратам, но, так же, как корабль Мэллоу, позаимствованных Рэндолфом во временное пользование, причем бесплатно. Эти люди пытались определить объем и степень трудности предстоявшей работы.
Рэмзи и Ларсен перевели управление и связь звездолета на автоматический режим и пошли к месту стыковки двух кораблей. Появились Мэллоу, Бригс, Кейн и Кванг. Рэндолф предупреждал их, чтобы они не тащили свои собственные орудия для взлома, но Мэллоу все же взял с собой то, что считал нужным. Полковник Тройсдорф шагал с гордым видом - на глазу у него, как всегда, поблескивал монокль. Когда полковник услыхал имя Тима Варнера, он преувеличенно громко засмеялся: