– Я с радостью приму твой подарок, – напрямую обратилась Этайн к Лайзе, глядя девушке в глаза.
Лайза стояла, держа в руках свой подарок. Девушка забыла как дышать, а ноги вдруг стали ватными, и чародейка изо всех сил цеплялась за сознание, чтобы не потерять его от близости столь великолепного существа. Голос Этайн продолжал мелодичным колокольчиком звучать в ушах, а черные глаза заполняли все зрение.
– Что же это? – вновь прозвучал неземной голос, и Лайза протянула вперед сложенные лодочкой руки.
Этайн двумя пальцами аккуратно взяла с ладоней чародейки и подняла на уровень глаз крупный бриллиант. Ограненный в форме капли алмаз обладал незаурядным размером и чистотой. Кончик его плотно обхватывало крепление платиновой цепочки. Сдержанный и безумно роскошный подарок, достойный императрицы.
Этайн повернула камень, любуясь игрой света, а затем позволила ему выпасть из руки и закачаться на цепочке словно маятнику.
– Он… чудесен. Я благодарю тебя за подарок, Лайза д'Иси из мира Венгры.
Императрица развернулась и отошла, вновь заняв свое место на троне. Повелительница хильдар скользнула взглядом по Саймону, и вновь тень улыбки показалась на мгновение на ее губах.
– Джулия Скорпи! – произнес логофет, повинуясь жесту Этайн.
– Да, моя императрица! – Джулия сделала шаг вперед и припала на правое колено, сложив накрест руки на плечах и преданно глядя на императрицу.
– Тебе оказана честь быть гидом и бытовым наставником уважаемых послов Лиры и мира Венгры пока они гостят в землях хильдар. Ты будешь сопровождать их повсюду, знакомить с обычаями народа холмов, объяснять, помогать и защищать. Твоя задача состоит в том, чтобы оберегать их от неудобства, отвечать на вопросы и быть связующим звеном между народами.
– Слушаю и повинуюсь с радостью, моя императрица!
Этайн склонила голову, потом бросила еще один взгляд на Лайзу и поднялась с трона.
– Completam est5, – объявил логофет о завершении приема. – Ave Imperatrix!
– Ave Imperatrix! – откликнулись все присутствующие. И Лайза и Саймон радостно добавили свои голоса к этому восклицанию.
Императрица вновь посмотрела на чародейку, затем развернулась и в сопровождении гвардейцев скрылась за дверью. Лайза перевела дух и несколько раз моргнула.
– Приглашаем вас на торжественный ужин в честь послов, – торжественно произнес логофет, обращаясь к Лайзе и Саймону. – Возлюбленная императрица будет ожидать вас через полчаса в Бирюзовой зале.
– Где?
– Я провожу, – вызвалась Скорпи. – Раз уж я официально назначена вашим гидом, пора мне приступать к своим обязанностям!
Лайза оттянула пальцем ворот своей водолазки:
– Мне бы… освежиться.
– Разумеется, – кивнула Джулия. – Следуйте за мной.
Лайза сделала шаг к выходу. Остановилась. Вернулась к Саймону, который так и продолжал стоять, восторженно глядя на черную дверь, за которой скрылась императрица. Взяла барда за руку и повела за собой.
– Что это было?! – Лайза подняла мокрую голову от раковины и требовательно посмотрела в зеркало на Джулию. – Она… Я сама не своя была рядом с ней!
Баронесса привела чародейку в туалетную комнату, где та несколько минут умывалась холодной водой, и даже засунула голову под струю, приходя в себя. Джулия подошла к соседней раковине, целый ряд которых был установлен в мраморную столешницу под длинным зеркалом, и поправила выбившуюся прядь волос.
– Это нормально, – успокоила Скорпи чародейку. – Естественная реакция для первой встречи. Потом будет полегче. Немного. Ты еще молодец, хорошо держалась, говорить даже могла. А вот друг твой…
Девушки встретились глазами в отражении и улыбнулись.
– … воспринял более эмоционально, – закончила Джулия. – Я думаю, это потому что он бард и, как творческая личность, более чуток к подобному. Возможно даже – болезненно чуток.
– Не уходи от темы. Расскажи мне про Этайн.
– Что тебе рассказать, если ты сама все испытала? Она – возлюбленная императрица. Это не причудливый титул, это описание ее реальных качеств. Невозможно увидеть ее и не полюбить. Я могу рассказать тебе историю о том, как появилась в стране холмов первая императрица, но воспримешь ли ты эту историю сейчас, в таком состоянии? Или лучше поужинать, а потом отправиться спать. Не уверена конечно, что ты сможешь заснуть, но утром должно быть полегче. Тогда я и расскажу тебе про хильдар и род Эхрайде.
– Хочешь, чтобы я до утра мучилась от любопытства? – пробулькала Лайза, которая набрала в ладоши пригоршню воды и опустила туда лицо. – Жестокая.
Джулия снова улыбнулась: