– А кто этот маэстро Фосси? – задала терзавший меня вопрос.
– Мой учитель музыки, – тягостно вздохнул Ранир. – Лучший из лучших в Ральде.
– Вот как, – удивленно на него покосилась. – Ты и правда хорошо играешь. Не ожидала.
– Моя игра не идет ни в какое сравнение с тем, как играет Дарий, – глухо отозвался он. – Музыка – не моя стезя. Но мать требовала, чтобы ее дети были всесторонне развитыми личностями, и не принимала никаких отговорок.
– А Дарий старше тебя? – заинтересовалась, поскольку никак не могла определиться, кто же главный в этой паре.
– Я старший, – отозвался Ранир. – Всего на полтора года, но факт остается фактом.
– Старший, – потрясенно повторила.
Как же так? Ведь в лесу Дарий сказал, что он наследник престола Ральды. Разве младший брат может быть наследником в обход живого старшего брата? Или в этом мире какой-то другой порядок передачи власти, не основанный на очередности рождения? Странно.
Ранир не делал попыток возобновить разговор. А я, глядя на него украдкой, заметила, что он полностью погрузился в свои мысли, и не стала ему мешать. Было что-то тягостное для него в этих воспоминания о семье, детстве и родственных связях.
Через четверть часа забрали лошадь и отправились в обратный путь. До убежища добрались в полном молчании. Я даже почувствовала облегчение, когда рассталась с Раниром, чтобы собрать свой рюкзак. До того с ним было тяжело рядом находиться.
Девчонки встретили меня радостными возгласами, и я поделилась с ними новостями. Вальда и Бони были в восторге от того, что мне предстоит побывать во дворце. А Лита только хмуро на нас взглянула и в свойственной ей угрюмой манере объяснила девушкам, что я туда не развлекаться иду, а выполнять крайне ответственное задание Дария. Сестры сразу притихли, а я подумала, что ей известно больше, чем другим, о планах главы мятежников. Возможно, это было связано с тем, что она работала не в лаборатории, как мы, а в мастерской вместе с чародеями.
К ужину я спустилась сразу с вещами и оставила их в гостиной, намереваясь забрать рюкзак и флейту перед уходом. В столовой столкнулась с взволнованным взглядом Влада, который шепнул мне, что хотел бы переговорить после еды. Кивнув ему, заняла свое место и быстро съела все яства, которыми нас сегодня угощали.
Закончив с ужином, попрощалась с девчонками и поспешила на выход. Друг уже дожидался меня в коридоре.
– Пойдем в парк, пройдемся, – предложил он, хмуря брови.
– Давай лучше в гостиной все обсудим. У меня там вещи остались. Да и выходить скоро нужно.
– Ладно, – нехотя согласился он.
Мы прошли в гостиную и устроились на диване. Влад выглядел непривычно подавленным и бледным.
– Что с тобой? – встревожилась. – У тебя что-то случилось? Выглядишь скверно.
– Не обращай внимания, – отмахнулся он. – Это от недосыпа. Я работаю по ночам в мастерской над своим собственным проектом, который так и не успел закончить перед уходом из бабушкиного дома. Я вот о чем хотел с тобой поговорить. Ася, откажись от всего! Прошу тебя. Это слишком опасно!
От удивления даже рот раскрыла.
– Как это? – поразилась. – Мы же только утром обо всем условились. Ты был не против. Я и конкурс уже прошла. Меня во дворце ждут. Что произошло?
– Ничего конкретного, – отозвался он, беря меня за руки. – Но у меня нехорошее предчувствие. Такое ощущение, что если я тебя сейчас отпущу, то больше наши отношения уже не будут прежними. Прошу тебя, не ходи!
Я смотрела на своего друга и совершенно не узнавала его. Всегда спокойный, сосредоточенный, деловитый, сейчас он был взлохмачен, с лихорадочным блеском в глазах и выражением непередаваемой муки на лице. Мне стало не по себе, и я сжала его ладони в своих.
– Влад, – твердо проговорила, – хоть ты и не говорил, но я догадалась, что Дарий тебе поставил условие: твое участие в штурме в обмен на мое – в конкурсе. Если я сейчас никуда не пойду, тебя отстранят от предстоящей вылазки. Ты не сможешь спасти мать и потом никогда себе этого не простишь.
– Плевать на них, – зло процедил он сквозь зубы. – Я изначально собирался сделать это в одиночку. И они мне ни к чему. Оставайся здесь, Ася. А я со своими проблемами как-нибудь сам разберусь. Не хочу, чтобы из-за меня ты попала в беду!
В ужасе похолодела. Если я сейчас пойду на поводу у своего малодушия и соглашусь на предложение друга, он неминуемо наделает глупостей. Судя по тому, что я узнала за последние дни о Халиме, одному там ничего нельзя будет сделать. Слишком большое количество охраны, слишком сложно найти ту часть крепости, где содержатся женщины, слишком много будет препятствий на пути к выходу.