В подтверждение моей догадки, что — то незримое и ужасающе мощное столкнуло нас со спины Жути и резко дернуло вниз. Вопреки моим ожиданиям— быть расплющенной о поверхность песков хаоса, я словно бесплотный призрак, просочилась сквозь их толщу и с бешенной скоростью неслась все ниже и ниже. Своих попутчиков я не видела, перед глазами все было размыто, в ушах стоял гул. Только сверху, над головой, послышался обреченный вой зверя.
***
— Я не стану это носить! — Брезгливо сморщила красивый нос Рэннэ, указав тоненьким пальчиком на имперскую форму, только снятую с успевшего промариноваться на солнышке трупа.
— Между прочим, мне пришлось доставать это для вас, — Лиллэ прикрыла нос платком. Пахло далеко не свежими только распустившимися цветами, — и если ты сейчас продолжишь меня уверять, что я зря битый час снимала одежду с мертвецов, я тебя сама убью!
— Хорошо, — Рэннэ проняло, связываться с воинственным равром не хотелось, но как же противно было ей притрагиваться к пропахшей одежде, — может, хоть в пруду каком ополоснуть?
— Великолепная идея, — согласилась лилово — кожая, — как только дойдем до Илейного озера, так и поступишь!
— Но ведь около двух дней пути до него! — Продолжала капризничать чародейка — удачница, удивленно наблюдая за тем, как Джинна натягивает имперскую форму.
И ни единый мускул лица ее не выдал пренебрежение к одежде, снятой с убиенных имперцев.
— Да, — широко улыбнулась Лиллэ, — если ты выживешь, добравшись до озера, оно будет для тебя приятным бонусом. И вон тот шлем надевай! — указала лилово — кожая на тряпичный убор из плотного материала с прорезями для глаз. Вокруг прорезей и по угловатым краям низа была вышивка с трапециевидным орнаментом.
— Это еще зачем? — Рэннэ, задержав дыхание, натягивала форму. Процесс затянулся, поэтому пришлось впустить в легкие воздух. Лицо чародейки позеленело, она еле сдерживала приступ рвоты.
— У тебя слишком симпатичная мордашка для равра. Хотя… для тебя у меня есть еще один вариант.
— Какой? — Чародейка удивленно осматривала свою имперскую форму, которая мгновение назад была ей ощутимо велика. Теперь же она сидела как влитая. И кажется, запах исчез.
— Сок лесной Коренки, — объяснила Лиллэ, — натрешь ею свою кожу, и она обретет оттенок, как у жителей Таймарра. — Так что скажешь? Шлем или Коренка?
— Кккоренка, — неуверенно ответила Рэннэ.
— А ты, Джинна? — Лилово — кожая обратила свой подозрительно глумливый взгляд на вторую чародейку.
Прикинув тот факт, что в закрывающем лицо уборе, будет находиться непривычно, да и обзор он частично закрывает, Джинна выбрала растение.
— Я так и думала, — Лиллэ с широкой улыбочкой принялась растирать куски заранее припасенных корней Коренки в небольшой миске. — Я знала, что вы выберете такой вариант.
Сосуд с готовым содержимым лилово — кожая вручила нам с краткой инструкцией:
— Втирайте медленно и тщательно, покрывая все видимые участки.
Ну да, кто хотел быть пятнистым равром?
Закончив издеваться над своей кожей, Рэннэ и Джинна принялись рассматривать свои отражения в лезвии кинжала, услужливо поданным Лиллэ. Цвет — то, вроде как, был аналогичен оттенку кожи равра, вот только на мордашках чародеек, относящихся к другой расе, он смотрелся весьма комично. Кажется, они стали позорищем нации, по крайней мере, внешне.
— Как это смыть? — Скривилась Рэннэ, корча рожицы своему отражению, — Я выбираю головной убор!
— Да пожалуйста, — пожала плечами Лиллэ, — убор там. Только сок теперь не смыть.
— Чтооо??? — ужаснулась чародейка, пытаясь тереть свою кожу пальцами. Толка из этого не выходило.
— Все просто, — спокойно объясняла лилово — кожая, — для того, чтобы вернулся твой родной оттенок, должно пройти несколько недель. Сок лесной Коренки впитывается даже в глубокие слои.
— Замечательно! — Скрестила руки на груди Рэннэ, став тем самым еще комичнее.
— Вот и я о том! — Ухмыльнулась лилово — кожая. — Теперь среди вас я самая завидная красавица.
— Ну все, хватит! — Заявила равнодушная к своей испорченной внешности Джинна. — Пока вы тут выясняете отношения, весь день пройдет! Пора в путь.
— И то правда. — согласилась Лиллэ. — Ну все, мой храбрый мини — отряд лилово — кожих воительниц, — прозвучало насмешливо, — вперед!
День казался длинным и изнурительным, большой вклад в это внесла жара, накрывшая весь Таймарр. Не спасали даже широколистные растения здешних лесов, отбрасывавшие контрастные тени. Настроение у чародеек неумолимо падало вниз, особенно если учесть, что имперское обмундирование не отличалось легкостью, хотя и было выполнено из ткани. По сему, на третий час пути, чародейки обливались потом, бросая сквернословные выражения. Лиллэ шла впереди отряда, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Ей доверили жизни одногруппниц, назначив главной, доверие стража она намеревалась оправдать. Замыкала группу чародеек Джинна. В отличие от других, опасность злой дух мог ощущать еще до того, как атрибут — информаторы начнут выбивать дробь. Единственное обстоятельство, которое его удручало — судьба Эмис. Сущность из мрака знала наверняка — чародейка жива, но то, как часто она тянула жизненную силу из Джинны через оставленный на ладони знак, могло означать, что их отряд попал в ситуацию на грани жизни и смерти. Сначала дух отдал крохи силы, потребовавшиеся Эмис для разрушения каких — то оков, каких именно, он знать не мог. Затем энергия стала тянуться резкими толчками. Уменьшить отдаваемый поток дух не осмелился. Если чародейка погибнет, он вернется в хаос, где его ждала незавидная участь. Пока есть возможность помочь чародейке, он сделает для этого все необходимое, даже если придется отдать всю свою силу.
— Стойте! — остановила чародеек Лиллэ, всматриваясь в примятую траву, орошённую подсохшими брызгами крови. Тел не было. Судя по всему, их оттащили и прикопали, чтобы не привлекать внимание хищников, особенно тех, что обитали в полутора днях пути. Обонянию этих тварей можно было позавидовать. — Сутки прошли с момента схватки, — констатировала лилово — кожая. — Несколько равров движется по направлению к Гарровой Глуши.
— Но страж говорил, что ни один имперец не сунется в Глушь! — Для Рэннэ способность рассказывать о былом по следам было что — то из области фантастики. Осматривая местный пейзаж, она не находила никаких особенностей, в течение пути для нее все было одинаковым.
— Предлагаю расспросить равра, привязанного вон к тому дереву, — сухо произнесла Джинна, указав на участок, густо заросший низкорослыми шарообразными деревьями.
— Где? — Прищурилась Лиллэ, отправившись в указанном направлении, а когда рассмотрела лилово — кожего собрата, примотанного веревкой, махнула рукой остальной группе. — Как ты смогла рассмотреть с такого расстояния? Его ж не видно! — И действительно, равра пытались скрыть от чужого взора, обложив место вокруг него широкими листьями растения Акхар.
— Жив? — поинтересовалась Рэннэ, удивляясь оттенку волос равра, он был ультрамариновым.
— Пока да, — пояснила лилово — кожая, пытаясь понять, относится ли равр к имперским воинам.
Рубашка его была разорвана и окровавлена, в уголке губ виднелся засохший потек крови. Равр дышал, но прерывисто и хрипло. Лиллэ подошла ближе и тут же дернулась обратно, когда привязанный открыл глаза.
— Привет, — хрипло произнес лилово — кожий, продолжив начатый разговор сухим кашлем. Несмотря на паршивую ситуацию, незнакомец улыбался.
— Рассказывай кто ты и что здесь делаешь? — Без лишних представлений Лиллэ ткнула в горло равра кинжалом, поцарапав кончиком лезвия кожу жителя Таймарра.
— Суровая, — констатировал незнакомец, продолжая ширить рот в улыбке, словно лезвие у горла его не волновало. Однако, цепкий взгляд пробежался по немалочисленному отряду воительниц, задержавшись на двух через чур странных представительниц Таймарра, — я воин империи. Спасибо, что нашли меня, дамы. Император будет благодарен вам. Развяжите меня!