Замок формой напоминал остроконечный треугольник. Узкая арочная дверь находилась строго на одной линии с вратами. Пять острошпильных донжонов соединялись стенами и башенками. Центральный купол, расположенный над входом, дерзко уходил в черное беззвездное небо.
Строение чем-то напоминало мусульманский минарет. Дом казался Надежде зловещим и до дрожи знакомым. Будто она была здесь много раз, но очень давно.
- Мы ведь не пойдем туда? Нет? – Тревожно повернулась Инара к Сандару.
- Боюсь, красавица, выбора нет - на открытом пространстве мы слишком уязвимы, - пояснил воин.
- Как будто в проклятых стенах мы окажемся в меньшей опасности! – Буркнула девушка.
Замок готовился гостеприимно распахнуть перед путниками двери. Надежда почти осязаемо воображала его довольное урчание. В горле сделалось сухо. В ушах неприятно зазвенело.
- Этот дом – зло, - впервые подал голос Лучник.
- Да что ты? – Ощерился на него Сурэй. – А вот мы-то искренне рассчитывали встретить теплый приемчик! Думали, внутри сытно, музыка играет и все такое прочее.
Двери дома со скрипом распахнулись под дерзкой рукой пришельцов
«Как в ужастиках», - пронеслось у Надежды в мыслях.
Незваных гостей ожидаемая встретила тьма.
- Мрачновато, - прокомментировала Воительница.
Над ладонью Колдуньи загорелся шар, освещая ближайшие колонны, поддерживающие потолочный свод, откуда пышными фестонами свисали каскады густой паутины.
Оставив животных у входа, маленькая группа людей, крадучись, продвигалась вперед. За спиной Воительницы перемещался Лучник, держа стрелу на тетиве. В центре держались Надежда с магичкой. Сандар и Сурэй замыкали шествие с мечами наизготовку.
- Ничего, - не уверенно заявила Колдунья, оглядываясь, - и никого.
Замок дремал. Зло, обитавшее в нем, тоже.
Не обнаружив опасности, люди расслабились.
- Необходимо разжечь костер. – Предложил Сандар. - Тут есть, что пустить в расход?
- Обломки прежней роскоши, - руки Сурэя вполне себе уверенно кромсали останки чего-то деревянного: очень может статься, бесценную мечту археолога – раритетную ножку какого-нибудь кресла или столика.
Надежда, стараясь не мешаться под ногами, села. Она опасливо прислушивалась к неприятным звукам: царапанию, подвыванию, рыканью. Стены, не смотря на толщину, не могли полностью пригасить шум, долетающий снаружи.
- Джайна, - присев рядом, обратилась к ней Воительница. – Извини за назойливость, но как ты оказалась в Проклятом Лесу?
Надежда какое-то время задумчиво глядела в сторону женщины. В скудном освещении, почти во мраке, та по-прежнему оставалась лишь концентрированным чернильным пятном.
Конечно же, можно поведать сказочку о полной потере памяти. Но зачем лгать? Одна ложь, как водится, повлечет за собой другую. И так по возрастающей. К чему?
- Я пришла из другого мира. – Сказала, словно прыгнула в пустоту.
Путники замерли. Надежда чувствовала охватившее всех напряжение.
- Прости? – Осторожно уточнила женщина. – Что ты имеешь в виду?
- Я жила в другом мире. Ещё вчера. А теперь каким-то образом попала в ваш.
- Каким образом?
- Не знаю. Вошла в воду, - в реку, - пояснила она. - А когда вышла, то оказалась здесь.
- Ты была одна? – Внесла лепту магичка.
- Нет.
- Человек с длинными черными волосами не передавал тебе кольцо с зеленым камнем? – Поинтересовалась Колдунья.
Сердце внезапно решило покатиться вниз. Так бывает, когда летишь вниз на большой скорости – на «американских горках», например. В результате создающегося напряжения желудок оказывается выше сердечной мышцы. В трахеи скребутся кошки и отчаянно не хватает воздуха.
Сурэй присвистнув. Сандар опустился рядом на корточки.
– Девушка, не могли бы вы показать нам правую руку?
Надежда подняла кисть и вместе с остальными с любопытством уставилась на массивное кольцо с ярким изумрудом, сверкающим на безымянном пальце. А ведь она точно помнила, что успела его потерять. Ещё « в той» речке. Перед тем, «как»…
- Очень может быть, - медленно и весомо проговорил Сандар, осторожно подбирая слова. – Очень может быть, что мы ищем именно тебя, девочка.
- Как это? – Надежда переводила взгляд с одной черной фигуры на другую. – Как это понимать?
- А так и понимать. Но прежде, чем начать долгий разговор, может, стоит познакомиться? Я - Сандар Ригор. Мое ремесло, как ты, наверное, сама догадалась – это война. Сурэй – ловкий проходимец, вор и отличный товарищ. Антрида лучший воин из всех, с кем мне доводилось сражаться; я горжусь тем, что пожимаю ей руку и спокоен, если она прикрывает мне спину. Паркэс, отличный лучник. Инара– Магичка. Разношерстная компания, не так ли?