Сначала показалось, что она поскользнулась. Как в кошмарном сне, - только что стояла, осязая ногами твердое дно, и вдруг – дна больше нет. Тело окунули в кипяток – именно так нервы отреагировали на погружение в воду, по температуре близкой к нулю.
Она тонула.
Тонула!!!
Тонула?!
В двух шагах от берега? Абсурдно! Но, - факт. Дна не было под ногами, а длинные юбки, отяжелев, тянули вниз.
Надежда отчаянно заколотила руками, стремясь не поддаться панике и успеть вынырнуть до того, как вода попадет в легкие и она захлебнется.
Плавала Наденька неважнецки, и уж точно никогда не ныряла. Посему и выныривать раньше не приходилось. Но – слава богу! – удалось.
Отплевываясь, отфыркиваясь, надрывно кашляя, на дрожащих конечностях (причем на всех четверых сразу – не до изящества, мать твою!), женщина выползла на берег. Перед глазами плясали розово-фиолетовые круги. Сердце так неистово колотилось, что доктор начала опасаться если не инфаркта, то обморока – точно.
Сев на пятую точку, Надежда от удивления аж икнула.
Что такое? Гипоксия, на фоне которой её преследуют галлюцинации? Мозг во время отмирания нервных клеток выдаёт весьма интересные «картинки». Врачи, как правило, хорошо осведомлены о причине появления «волшебных коридоров», парения «духа над телом» и прочих утешительных видений. Наверное, можно увидеть и такое: зеленовато-серебристую лужайку, окруженную бледными ивами, расцвеченными похожими на яблоневые соцветья, цветами. Пейзаж дополняло идеальной окружности озерцо. И все вместе, - ну никак! - не вписывалось в привычную картину Подмосковья.
Волосы на затылке начали медленно подниматься дыбом.
Под ивой стоял тигр. Взгляд отмечал белоснежную шкуру животного, на которой ярко выделялись черные полосы. Из ощеренной пасти торчали длинные бивни, разделенные более мелкими, «тигриными», зубками.
Зажмурившись, Надежда помотала головой. Не помогало. Стало даже хуже.
Когда она вновь открыла глаза, тигр был уже не один. Рядом с ним возникла женщина. Стройная и высокая. Черты лица выглядели по-человечески правильными. Но… глаза? Ужас, полный, страшный, настоящий, не преувеличенный: ни радужки, ни зрачков – одна ослепительная, сверкающая инеем, пелена.
Заполненные светом глазницы повернулись к Надежде, заставляя физически ощутить тяжесть взгляда. Дышать стало труднее.
- Время пришло вернуться, Джайна. – Голос заполнил собой, - пространство? сознание? – Время пришло! Ассиорт ждет, чтобы старые кошмары могли возродиться и умереть окончательно.
Свет начал меркнуть. И слава богу!
Надежда почти с радость нырнула в спасительную тень обморока.
***
Дурнота подкатывала к горлу. Голова кружилась, как бывает, когда перекатаешься на каруселях. Картины, всплывающие в памяти, выглядели настолько дикими и нелепыми, что дальше следовало многоточие…
Кто-то из новых друзей-товарищей, видимо, насыпал в чай травку? Вот только в чай траву засыпать не полагается. По традиции её, вроде как, курить надо? А так как Надежда - дама не курящая, выходило, что ей не смешно.
Женщина открыла глаза. Взгляд уперся в нечто полотняное, вызывающее ассоциативное восприятие - полог палатки? Непривычные звуки свидетельствовали, что тарантас передвигается. Значит, кибитки! Судя по ощущениям, передвигалось «это», чем бы оно там не было, на квадратных колесах.
Рядом нарисовалась девичья физиономия. Весьма симпатичная: черноглазая, черноволосая, чернобровая и белолицая.
- Она очнулась, - возбужденно крикнула неизвестная.
Кибитка замерла. Разошедшаяся ткань явила ещё одно, круглое и веснушчатое, лицо. Рот парня растянулся в улыбке от уха до уха.
- Ну, как ты? – Дружелюбно обратились к ней.
- Не знаю, – слова давались с усилием. – Вы кто?
-Я – Рика. Это, - девушка кивнула в сторону попутчика, – Лэш.
Надежда с отстраненным любопытством рассматривала одежду незнакомцев. Больше всего наряды напоминали костюмы раннего средневековья: одетая одна на другую туники довольно темных цветов.
- Где я?
Молодые люди переглянулись. После чего темноволосая темноглазка с сочувствием сообщила:
- В Райском лесу.
- Где?! – Ужаснулась Надежда.
- В Райском лесу, - подтвердил юноша, по имени Лэш.
Надежда часто заморгала, пытаясь понять: что это - розыгрыш? Или чудовищная правда?
- Вы что? Хотите сказать, что я – умерла?!
Ребята вновь переглянулись.