В указанном направлении действительно находился представитель народа, давшего название горам. Он сидел на большом валуне и посасывал длинную трубку, иногда поглядывая на путников. Лайза с интересом уставилась на арда – раньше она их не встречала. Ее внимание привлек дым от трубки – густой, белый, и не развеивающийся по воздуху, а медленно оседающий плотным облаком. Саймон поднял руку в приветственном жесте, нацепил вежливую улыбку и пошел на контакт:
– Извините, вы не подскажете, где мы находимся?
Ард неторопливо вынул изо рта трубку, степенно подкрутил усы – гордость любого взрослого арда мужского пола:
– У горах, хлопец. Або сам не бачиш?
Саймон чуть скрипнул зубами:
– А где в горах, чуть конкретнее?
– Это сейчас не главное, – перебила его Лайза. – Как нам отсюда выбраться?
– Ножками, дивчина. Подете геть туды, – ард махнул рукой. Как показалось спутникам, в произвольном направлении. – Рано чи поздно горы и кончатся.
Лайза сделала предупредительный знак начавшему выходить из себя барду.
– Но, скорее всего, есть и более удобный и быстрый способ, который известен местным жителям…
– Способ е, – согласился ард. – Тильки чому я повинен вам его надавати? Заявилися тут якись, вимагають чогось… От якби ви для мене щось зробили, тада ина речь… Як подяку за послугу. А просто так… нии.
– И что мы для вас можем сделать?
– Да мени-то що от вас потребно? Це ви до мене звернулися.
Саймон за рукав потянул Лайзу в сторону.
– Извините, нам поговорить нужно.
Ард равнодушно двинул плечами и принялся убирать трубку в сапог.
– Лайза, сделай что-нибудь с этим меркантильным коротышкой! Арды и альтруизм даром что начинаются с одной буквы, но друг с другом не знакомы. Припугни его каким-нибудь магическим фокусом.
– Но это ему не понравится! Нас учили по возможности договариваться с местными жителями дружески, а не с позиций силы. К тому же он нам действительно не обязан помогать. И да – я не маг, и не знаю магических фокусов…
Их спор прервал ард, крикнувший с невинным выражением лица:
– Втим, якщо хочете, ви можете заплатити сто великих золотых монет, и вас звидси с комфортом доставят в наиближчий град. Империалы приймем без питань, арелийские злотые, вже звиняйте, по курса. Можете и серебром отсыпати, и медью, будь-яки монеты возьмем.
Саймон мрачно взглянул на шутника.
– Возьмем… А если мы возьмем тебя в заложники, нас доставят в ближайший город? С комфортом?
Ард насторожился:
– Це ви соби як уявляете? Я всяко успею добигати в шахту и шугануть одноплеменников, так що даж не пытайтесь.
Саймон кивнул на девушку:
– Она волшебница. Стоит ей произнести лишь пару слов, и ты и с места не сдвинешься. И будем мы пытать тебя всячески, пока не доставят нас, куда скажем. Причем она же волшебница, значит и на расстоянии сможет пытать. А то можно еще проклятие наслать, – принялся развивать мысль Саймон. – На тэбэ. И весь твой род.
– Ой, навищо ж так жестоко видразу! – испугался ард. – Ми ж и договориться могем. Особливо якщо пани – чародейка. Ви нам послугу невелику зробите, а ми вас с усим нашим удовольствием и шаною виведемо, куда пожелаете. Сказали б видразу, що ви чародейка, ми б и не сперечалися як довго.
– Что за услуга?
– Тобто ви згодни?! Дайте слово що ни обдурите.
– Скажи ты сначала, что за услуга! Потом решим – соглашаться или нет.
– Завився в шахтах хтось. Шумить, лякаэ, працювати не дает. Ужо разберитеся, а ми вас доставимо куда треба. Чи згодни?
Лайза безразлично хмыкнула:
– Нам больше ничего и не остается, только согласиться. Ну или действительно – ножками. Или воевать со всеми ардами, что бесперспективно. Мы согласны!
Ард радостно соскочил наземь с камня, оказавшись довольно высоким – Саймону до середины живота:
– Следуйте за мною, дороги гости, и я отведу вас до нашего вождю. Он вам пояснит все…
Лайза и Саймон, в три погибели согнувшись, но все равно поминутно стукаясь о потолок, шли за провожатым. Ард нацепил каску с ярко светящимся кристаллом, укрепленным в параболическом зеркальце на лбу и дававшем сфокусированный луч света, и уверенно вел спутников по какому-то темному узкому коридору. В мечущихся лучах света тут и там стены вспыхивали зелеными искрами.
– Вы что, под землей живете, что ли? – проворчал Саймон.
– На кой ляд пид землею? На поверхни живемо. Просто я веду короткою дорогою. По горам и ущелинам полдня б йти. А так всего за пару годин доберемося.
Саймон простонал "за пару" и стукнулся о потолочную балку.