Июлька присела от страха, согнулась в три погибели и притаилась.
Из драконьей пасти снова вырвался огонь. После чего гигантская рептилия принялась грозно хлопать крыльями. При каждом взмахе звук был таким, будто на ветру бьётся огромное полотнище. А каждый удар хвоста о землю вызывал лёгкое сотрясение. Это представление продолжалось, пока дракон не заметил, что зрителей нет. Он озадаченно поморгал и довольно обыденным голосом пробормотал:
— Что за игра в прятки? Где все? Ау!
Дракон выглядел вовсе не так воинственно, как показалось поначалу. К тому же было бы невежливо оставлять его призыв без ответа, поэтому Июлька выглянула из-за камня и сказала:
— Здесь.
— Что значит «здесь»? Ты кто? — уставился на неё дракон.
— Июлька.
— А где принц?
Дракон вёл себя вполне миролюбиво, и девочка осмелела. Она вышла из укрытия и пожала плечами.
— Не знаю. Наверное, во дворце. У него сегодня коронация.
— Значит, ни он, ни его свита ещё не прибыли? А я-то думал, они уже здесь! — сокрушённо воскликнул дракон.
— Принц должен сюда прийти? А зачем? — заинтересовалась Июлька.
— Вообще-то, кортеж будет проезжать мимо.
— Ух, ты! Вот это повезло! Значит, я увижу принца?! — обрадовалась Июлька.
В её голове пронёсся вихрь мыслей: какое счастье, что она увидит принца!.. Какое несчастье, что она предстанет пред принцем с заплывшим глазом!.. Какой ужас, если её обнаружит бабушка!!! Впрочем, она не успела всего додумать. Дракон сказал:
— Довольно сомнительное везение. Какой конфуз! Я истратил весь свой жар на сопливую девчонку! Да как ты посмела сюда явиться?
— Нигде не указано, что это запрещено. Значит, сюда можно заходить всем, — заявила Июлька.
— Всем? Куда катится мир? В прежние времена люди обходили драконов за версту, а теперь прётся всякий, кому не лень!
Просто проходной двор какой-то!
— По правде говоря, здешнее место не слишком похоже на жилище дракона, — заметила Июлька.
— И то верно. Трижды позор на мою голову, — понурил голову дракон.
Он выглядел настолько печальным, что девочка пожалела его и принялась успокаивать.
— Чего ты так расстроился? Сам ведь сказал, что скоро тут объявится вся свита принца. Одной девочкой больше. Какая разница?
— Огромная! Из-за тебя всё пошло прахом. Надо же было израсходовать весь свой пыл на противную маленькую нахалку.
— Не такая уж я маленькая. И вовсе не противная, — буркнула Июлька.
Дракон её не слушал. Обхватив голову лапами, он принялся раскачиваться из стороны в сторону и причитать:
— Пропала моя головушка! Что мне теперь делать? Битвы не будет.
— Ты собирался напасть на принца в такой день? Как не стыдно портить всем праздник? — возмутилась Июлька.
— Это мне-то стыдно? Да я кругом лицо пострадавшее. Посадят меня в клетку. Ей-ей, посадят.
— Почему бы тебе не улететь?
— Да что ты понимаешь, глупая девчонка?! Если б я мог! — в сердцах выкрикнул дракон.
Июлька, в самом деле, не понимала ровным счётом ничего.
— А ты объясни, — попросила она.
Дракон помолчал, размышляя, стоит ли доверять тайну первой встречной, а потом угрюмо сказал:
— У нас с принцем уговор. Когда королевский кортеж будет проезжать мимо пещеры, моё дело — выскочить и на всех страху нагнать. Сначала-то принц размечтался, чтобы я налетел сверху. Спору нет, Так оно, конечно, зрелищнее, но тут я ему не помощник. Отлетался. Артрит. С утра сигнала жду, когда мне выскочить, а тут ты. Это ж надо было так опростоволоситься!
— А зачем пугать людей? — не поняла Июлька.
— Это всё принц ваш распрекрасный. Слава героя ему покоя не даёт. Горк нашептал ему, что он должен прилюдно с драконом сразиться. Вот мне и велели для виду огнём полыхать, хвостом побить, пока Его Высочество не соизволят на меня налететь. Тут мы вроде как сойдёмся в битве. Он побряцает доспехами. Я попрошу о пощаде. Он герой.
— А кто такой Горк? — спросила Июлька.
— Ты что, с луны свалилась? Этого пройдоху каждый знает. Горк — глава Ордена рыцарей, королевский советник. Втёрся в доверие к принцу и на ухо тому напевает. Если б не Горк, доживал бы я свои дни спокойно в родной пещере и горя не знал. А теперь нет зрелища, нет и пощады.
— Так устрой зрелище, — посоветовала Июлька.
— Легко сказать устрой! Не могу я больше огнём дышать.
— Почему? — удивилась Июлька.
— Вот заладила свои «почему». Потому что стар. Это в молодости я был горяч, только держись. Но я уже давно не тот, что прежде. Во!