Не успела даже перевести дыхание, как раздался звон, сигнализирующий, что защитный барьер пал. Двое упорных и неутомимых пустынников со всех ног ринулись к нам, не скрывая радости от удачного вторжения. Я спешно завозилась со сплетением, но прежде, чем успела закончить, между мной и скитальцами выросла магическая стена с медовым переливом. Шейн! Привлечённый громким звуком, мальфар отвлёкся от поединка, прикрывая меня. И совсем не вовремя. Слишком близко к нему стояли враги.
Изогнутые клинки блеснули на солнце, берсеркер сделал выпад. Счёт шёл на секунды. Я не успела ничего обдумать, пальцы сами сложились в нужные знаки, выстраивая сплетения Энт и Тьян. Молния сорвалась с безудержной скоростью, охотно поражая цель. Пустынник отлетел на пару метров назад и рухнул в песок. И всё изменилось. Правила и серьёзность игры поменялись. Началась перестановка фигур на поле битвы.
Скиталец, с которым мы столкнулись перед этим, вдруг осознал, что рядом вообще-то не обычная девочка, а вполне себе владеющая магией чародейка. Отпрыгнул в сторону, перекатился и встал бок о бок с другим пустынником, до этого не вступавшим в бой. Так как всё происходило быстро, двое анахоретов, пробивших мой щит, не успели остановиться. В этом им решил помочь Шейн, виртуозно запустив энергетический сгусток в их сторону. В тот же миг из-за спин мужчин вынырнул высокорослый скиталец, закрывая соратников от удара аметистовым барьером.
Чародей!
Я почувствовала, как челюсть совершает самопроизвольное движение вниз. Ещё раз обежала взглядом оцепление, охая от осознания: все пустынники, до этого не вмешивающиеся в сражение, — чародеи! Вот почему Шейн повременил с использованием магии. Берёг резерв.
Не сговариваясь, мы с Анвареном тоже перегруппировались. Встали спина к спине и приготовились отражать атаки. Цветочки закончились, начались ягодки. Молнии и яркие вспышки обрушились со всех сторон. Они сверкали и грохотали не переставая. Как мне удавалось держать защиту — загадка. Должно быть, заслугой тому стал адреналин, выброшенный в кровь. А потом вдруг наши с Шейном полусферы начали склеиваться, сливаясь в один общий купол с удвоенной прочностью. Никогда не видела ничего подобного. И, судя по тому, как переглянулись скитальцы, они тоже.
Это дало нам небольшую передышку. И только тогда я заметила, что рукопашный бой не прошёл для Шейна без последствий. Его левое предплечье было измазано подсохшей кровью, а в эпицентре алой жути виднелись две резаные раны. Сейчас они не кровоточили, по всей видимости, магия мальфара добросовестно трудилась над исцелением, однако победить чёрную, точно мокрый уголь, сеточку, расползающуюся по коже, ей не удавалось.
Что за чертовщина?
Я нахмурилась. Но тут Шейн завёл повреждённую руку за спину, пряча её от меня, и весело подмигнул. Пришлось сделать вид, что я ни капельки не тревожусь. Беспокойство это не про меня. Не-а. Пусть не обольщается. Так, всё, прекрати поглядывать в его сторону.
БАБАХ!
По нам шарахнуло с такой силой, что в ушах зазвенело. Мир стал размытым и далёким, будто окутанный густым туманом. Золотые и сине-лиловые всполохи вспыхивали то тут, то там. Я покачивалась из стороны в сторону, точно пьяный матрос на палубе в шторм, и пыталась собрать разбегающиеся картинки в единый пазл.
Чья-то рука легла ко мне на плечо, приобнимая, и я почувствовала, как упираюсь щекой во что-то твёрдое. Это помогло вынырнуть из ватного плена в реальность. Чем-то твёрдым оказался бок Шейна. Одной рукой мальфар прижимал меня к себе, другой же удерживал новый купол. На его футболке появилось несколько прорех, на боку и в районе груди.
Я судорожно сглотнула, выровнялась и твёрдо встала на ноги. Осмотрелась, оценивая обстановку. Цепь окружения поредела, несколько чародеев хлопотали над ранеными товарищами за соседним горным обломком, но остальные, невзирая на несвежий вид, продолжали штурм.
Почему они не оставят нас в покое?
— Помнишь, как я спасла тебя от василиска? — туманно поинтересовалась у Шейна, понимая, что наш разговор услышат.
— Так, — кивнул мальфар, ожидая продолжения. В глазах читались удивление и интерес. А я мысленно поблагодарила его, что он не раскрыл детали и не стал уточнять про фантом.
— Когда я скажу, сделай то же, что тогда сделал Айзек. Желательно во всех направлениях.
— Что ты задумала?
— Сейчас узнаешь, — проговорила, не сводя взгляда со скалы, у которой стояла предводительница пустынников. Тряхнула руками, сбрасывая нервозность и набираясь решимости. — Сними сферу.
Секундное замешательство. А затем купол-колпак над нами начал медленно таять. Тройка атакующих заклинаний без промедления помчалась на нас. Два из них Шейн исхитрился отразить небольшим щитом, а последний боевой пульсар сбил на подлёте своим собственным. Я же сконцентрировалась на своей цели, собирая все силы для одного сокрушительного удара.
Сверкающий зигзаг рассёк пространство, устремляясь к скиталице. Та рефлекторно закрылась щитом, так и не поняв, что били не по ней. Клокочущий электрический разряд врезался в горный выступ, и я затаила дыхание.
Ну же, давай же.
— Ты промахнулась. — Глаза женщины прищурились в усмешке, но тут сверху затрещало и загрохотало.
Огромные камни посыпались с вершины скалы опасным дождём. Каждый, падая, поднимал песчаное облако. Ветер охотно подхватывал потревоженные песчинки, разнося по округе и превращая в настоящую пыльную бурю. И вскоре вокруг ничего не было видно.
— Сейчас! — крикнула, давая знак Шейну. Волнение иголками взбежало вверх по позвоночнику. Только бы он сделал всё как надо.
И мой безупречный напарник не подвёл. Призрачные силуэты скользнули между скитальцами без сучка и задоринки. Из-за плохой видимости рассмотреть, какую форму принял фантом, не представлялось возможным. Но это было и не важно. Главное, что отведённую себе роль он выполнил.
Среагировав на подозрительные движения, чародеи принялись разить невидимого противника. Боевые плетения вспыхивали по сторонам, слышались крики. Началась суматоха. Не понимая, что между ними гуляют лишь сгустки магической энергии, пустынники вели огонь друг по другу.
Я прижалась ближе к Шейну, чтобы не потеряться в песчаном урагане и укрыться под магическим пологом. Не верилось, что план сработал. Однако радость была недолгой.
— Прекратить! Прекратить атаковать! — закричала предводительница жителей Пустоши, первой сообразив, что происходит.
Всё стихло. Началось самое долгое ожидание в моей жизни. Напряжение растекалось свинцом по телу, глаза пытались рассмотреть что-либо в облаках оседающей пыли. И когда обзор наконец открылся, я увидела, что в строю осталось всего четыре скитальца: их лидер со своей смуглокожей компаньонкой и два чародея.
Да, врагов значительно поубавилось, и всё же они по-прежнему превосходили числом. Ещё и резерв мой уверенно стремился к нулю после всех проделок.
Будто почувствовав или подумав о том же самом, Шейн запустил пальцы между моими, сплетая их в единое целое. Руку тотчас обдало ласковым теплом и защекотало. Магия мальфара больше не кралась с робостью, как в первый раз, а втекала и заключала в объятия, как родную.
— Как ты смеешь! — внезапно рявкнула скиталица, спрыгивая с каменного постамента и на ходу запуская искрящийся пульсар в защитный барьер. Не закончил ещё тот скворчать на золотистой гране купола, как прилетел новый.
Шейн вдруг покачнулся вперёд, запнулся и в последний момент уцепился за моё плечо. Я с беспокойством взглянула на него, придержав за бок. От увиденного сердце сковало ледяным холодом. Его кожа побелела, словно её уже покинула вся кровь, а под глазами пролегли болезненные тени. Что-то его убивало. И это что-то расползалось по его коже чёрными кривыми нитями, словно корни, разрастающиеся всё дальше и дальше.