Я встречала их только на иллюстрации в какой-то книге. Ведьмы, ставшие частью леса. Я слышала, что степень слияния с природной стихией бывает разной, но эти практически утратили свой человеческий вид. В стволах могучих гигантских деревьев смутно угадывались отдельные части тела: лицо, плечи, руки. И то, если бы не два медовых светлячка, наблюдающих за двуногими сёстрами, можно было бы принять их за причудливые узоры шероховатой коры.
Но важно было не это. Те, что оказались ближе всего к возгоранию, заметно тянулись своими ветвями в противоположную сторону. Они боялись огня. Вот он — ключ к побегу! Под натиском пламени дриады сами откроют мне проход в ограждении. И, кажется, о магии огня вспомнила не я одна.
Ещё мгновение назад только зарождающийся огонёк вспыхнул ярче и попытался дотянуться до меня длинным языком, желая ужалить. Но я вовремя успела закрыться щитом. Пламя жадно вылизывало магический барьер, вставший у него на пути, а я заозиралась в поисках того, кто им управляет. Как вдруг что-то обвило мои щиколотки и резко дёрнуло, опрокидывая меня на землю. И пискнуть не успела, как исполинские корни поволокли меня к своему властителю.
Рана на животе отозвалась жгучей ноющей болью, а к и без того изувеченным запястьям добавились новые ссадины. Проволочив меня несколько метров, древесные щупальца остановились и шустро расползлись от ног до самых плеч, плотно запеленав, словно беспокойного ребёнка.
Сбоку от меня замелькал подол тёмной мантии, и рядом присела Кибела Гримальди.
— На что ты рассчитывала, м? — Профессор цепко ухватила пальцами мой подбородок и грубо повернула к себе лицом. — Подобной выходкой ты заработала себе страшную, мучительную смерть. Но не переживай, есть и хорошая новость. — Она наклонилась и, медленно растягивая слова, проговорила мне на ухо: — Когда тебя не станет, я помогу господину Анварену справиться с горечью утраты. Будь уверена, утешать я умею. И недели не пройдёт, как он забудет, что ты когда-то существовала.
— Извините, профессор Гримальди, но у вас чрезмерно завышенное мнение о себе. Не все мужчины любят рептилий, — я насмешливо улыбнулась, стараясь не выдавать настоящих эмоций.
Понимание того, что Шейн знает правду о Кибеле и ни при каком раскладе не поддастся на её чары, помогало лишь отчасти. Я всё равно злилась. Жутко хотелось придушить эту лицемерную змеюку собственными руками. Жалко, что сейчас те были плотно прижаты к телу, и я не могла даже пальцами пошевелить.
— Несите артефакт! — прокричала не самый чуткий и добропорядочный куратор первого курса. Затем поднялась и торжественно-победно посмотрела на меня сверху вниз.
Ну уж дудки! Ещё раз нацепить на себя этот ошейник я не позволю. Пусть в таком положении я не могу пользоваться заклинаниями, но сырой магии не нужны распальцовка и знаки.
Я боялась. Боялась, что не получится пробиться через прочное кольцо корней. Что мне не удастся выбраться отсюда, и я так и не спасусь. Мою силу, а затем и жизненную энергию выкачают до последней капли, а бездыханное тело оставят на подкормку дриадам. Я не увижу вновь лица дорогих мне людей и так и не наверстаю упущенное время со своей мамой.
«Бояться это нормально, — пронеслись в памяти слова, однажды сказанные Шейном. — Все чего-то боятся, Кассандра. Но разве не в этом кроется смысл? Как бы ты ни боялась, ты идёшь и делаешь. Вопреки вгрызающемуся в душу страху и трясущимся поджилкам. Это и называется быть смелым».
Как ни странно, воспоминания о Шейне вдохнули в меня решимость и уверенность, придавая сил. Я медленно выдохнула, концентрируясь, и что было мочи ударила чистой несформированной магией. Белесая энергия рванула во все стороны с удвоенной силой и мощью, разнося древесные оковы в щепки. Кибела прикрылась руками, но это не уберегло её от повреждений. По лбу ведьмы стекала капля крови из рассечённой кожи, и это порядком её взбесило.
Я быстро вскочила на ноги, и как раз вовремя. Из-под земли вырвались два древесных отростка и попытались прихлопнуть меня, как назойливую мошку. Лилово-васильковая полусфера прикрыла меня от них, словно зонт от дождя. Отбив следующее нападение, я контратаковала. Яркие разряды сорвались с пальцев и раскалённой стрелой понеслись на врага. Кибела только и успела, что удивлённо округлить глаза, прежде чем искрящаяся энергия врезалась в неё и снесла с ног.
Бежавшие к нам адепты почти синхронно затормозили. Ведьма, что несла зачарованный амулет, торопливо спрятала его у себя за спиной, видимо, опасаясь стать целью номер один. Я настроилась на новый раунд, сподвижники Кибелы, судя по вздыбленным корням, тоже. Но тут со стороны живой изгороди раздался грохот.
Земля на поляне задрожала, плотно сплетённые ветви деревьев и кустарников затрещали, а потом нехотя поползли в стороны, образовывая между собой круглое отверстие. Из его глубин показалось голубое сияние, оно нарастало, и вот в проход протиснулся маг, пригибаясь и удерживая перед собой магический щит. За ним вынырнул и второй, вставая рядом с товарищем. Когда же явился третий, мои губы расползлись в облегчённой улыбке. Хоть я и была в другом конце поляны, но я сходу узнала отца Нейтона.
Брайан Тёрнер за секунду оценил обстановку и сразу раздал какие-то указания своим коллегам. Ведьмы же, заметив законников, устроили настоящий хаос, отложив моё пленение до лучших времён. Часть из них ломанулась к противоположному ограждению, надеясь спастись бегством. Другие же, по-видимому, более опытные и сильные, вступили в бой с непрошеными гостями. К слову, число которых постепенно росло.
Началось светопреставление.
Тут и там сверкали боевые заклинания, вспыхивали огненные брызги, клубились корни и рассекали воздух лианы. Дриады пытались сцапать магов своими ветвями, а представители закона в свою очередь заковывали ведьм, до которых удалось добраться, в магические кандалы.
Я постепенно пробиралась к спецотряду Брайана Тёрнера, периодически делая магические подсечки пробегающим мимо ведьмам и укрываясь щитом от пролетающих снарядов. Мельком глянула на проём, проделанный магами, и замедлила ход. Сердце волнительно ёкнуло и забилось ещё быстрее. Забыв обо всех вокруг, я смотрела только на мужчину, вошедшего на поляну, и боялась, что тот окажется наваждением. Если это и было оно, то заслуживало высшей похвалы за реалистичность.
Наваждение очень правдоподобно хмурилось, совсем так по-Анваренски, даже желваки ходили под острыми скулами в точности, как у оригинала.
«Это взаправду Шейн», — была вынуждена признать я.
Впервые за всё время я увидела, чтобы на лице Анварена отражался неприкрытый страх. Мальфар вытягивал шею и сосредоточенно кого-то выискивал. Но вот его голова повернулась в мою сторону, взгляд зацепился за меня и заострившиеся черты лица разгладились. Мне показалось, что даже отсюда я услышала, как облегчённо он выдохнул.
Наплевав на осторожность, я бросилась к нему, преодолев расстояние между нами с рекордной скоростью. Влетела в предложенные объятия и уткнулась лицом в мужскую грудь. Шейн обнял меня и прижал к себе так, словно закрывал от всего мира. Вдыхая запах любимого мужчины и греясь в его тепле, я наконец ощутила себя в безопасности. Продолжающееся сражение вокруг нас стало далёким и неважным. Он был рядом. И этого было достаточно, чтобы противостоять любому злу.
— Я так боялся, что мы не успеем, — поделился Шейн переживаниями, целуя меня в макушку. Я понимающе кивнула, давая понять, что разделяла его тревогу. — Ну-ка, — он осторожно отстранил меня за плечи и придирчиво осмотрел. Его брови поползли к переносице, а глаза гневно потемнели, когда он увидел разорванную рубашку и вырезанную руну в центре моего живота. — Кто? — буквально прорычал он и вскинул взгляд поверх моей головы, не иначе как подыскивая жертву.
— Это уже не важно, — я слабо улыбнулась, а по щекам побежали влажные дорожки. Видимо, наступила эмоциональная разрядка. Сибилла мертва, ритуал сорван, а рядом тот, кто за меня любому голову оторвёт.
Немного подумав и оценив моё состояние, Шейн отложил казнь виновных на неопределённый срок и снова заключил меня в крепкие объятия. Он успокаивающе поглаживал меня по спине и украдкой перекачивал в меня свою исцеляющую магию.