— Идём, — протянула ладонь другу, предлагая её в качестве опоры, но тот вдруг отступил назад и затравленно посмотрел мне за спину. От понимания того, что там кто-то есть, волоски на затылке встали дыбом. Обернуться и подтвердить догадки было страшно.
— Моя любимая чародейка, — услышала я голос Свейна. — Ты сама нашла меня, какое счастье. Я уж боялся, что не успею попрощаться, — веселился мерзавец. — Ты же не думала, что я не узнаю твой запах? — злорадно прошептал он, склонившись к моему затылку, и шумно втянул носом воздух.
Неприятная дрожь пробежала по телу, я передёрнула плечами и резко обернулась. Из выставленных ладоней вырвался мощный поток воздуха, отбрасывая недруга к самому лесу.
Но всё оказалось гораздо хуже, чем я думала. Свейн пришёл не один, а в компании своего вожака. Опытный волк лихо отпрыгнул в сторону, уходя из-под удара, и всего за какую-то секунду совершил оборот. Глазом моргнуть не успела, а на меня уже нёсся внушительных размеров волк с густой, переливающейся серебром шерстью.
С запозданием запустила боевым заклинанием, но то пронеслось мимо, ударив в кучку разорванной одежды позади движущейся цели. Два резвых толчка мощными лапищами — и расстояния между нами как не бывало. Гигантский зверь втаранился с такой силой, что я рухнула на землю, больно приложившись спиной и затылком. Огромные клыки разместились у меня на горле, болезненно надавливая острыми краями на нежную кожу.
— Только рыпнись, и клянусь — до охоты ты не доживёшь, — прорычал вожак Серебряного полумесяца.
Ожидая своей участи, мы с Винсентом сидели в клетке и смотрели, как наш преподаватель по ведьмовским искусствам усмиряет полыхающий огонь на палатках. Хоть план побега и провалился, я не теряла надежды. Ни тогда, когда на нашу охрану поставили трёх верзил, ни когда мой товарищ по несчастью принялся причитать, что теперь мы точно умрём. И даже когда к нашей мобильной тюрьме подошла профессор Гримальди в сопровождении магистра Тоббса, я отказалась падать духом.
Значит, магистр Тоббс и есть тот преподаватель, что помогал Кибеле с вампирами и жертвоприношениями.
Кибела что-то шепнула мужчине на ухо, и его бледно-голубые глаза тут же уставились на мои запястья. Я сглотнула вязкий ком напряжения. Они знают. Потянула за рукав, пряча медальон, но поздно. Маг зашептал заклинание, и кожу на руке нестерпимо обожгло. Не выдержав адского жжения, я сорвала оберег и бросила себе под ноги. На запястье пылал красный след, а на валяющемся ожерелье не осталось ни одной целой бусины. Все руны были выжжены.
— Так-то лучше, — довольно мурлыкнула ведьма, одобряюще погладив своего приспешника по плечу. Тот весь аж засветился от полученной похвалы. Видимо, крутить мужчинами Кибела и впрямь умела. — Теперь можно выдвигаться.
— Подъём! — тут же рявкнул один из мордоворотов стаи, пнув тяжеленным ботинком по решётке. — И на выход!
Лагерь был свёрнут, костры присыпаны землёй, а нагруженные баулами оборотни выстроились в линию и приготовились к отправлению.
— Я не могу идти, — возмутился Винс, выразительно указав взглядом на окровавленную лодыжку.
— Поблагодари подружку за сломанный замок, теперь тащить с собой клетку не имеет смысла. Поднимайся, кому говорю! — свирепо гаркнул мужчина, ударяя по железным прутьям ещё сильнее. — Или тебе показать, как поступают волки в дикой природе с ранеными и больными сородичами? — Оборотень самым натуральным образом зарычал и продемонстрировал внушительные клыки.
— О, так я больше не добыча? — воодушевился «повышением» Винсент. Пришлось отвернуть голову, чтобы не злить клыкастого своей улыбкой. Не знаю, специально ли ведьмак оттягивал время, или это было безрассудство, заложенное в генах, но я решила не вмешиваться. Любая задержка с отбытием нам на руку.
Обозлённый волк не стал отвечать, решив отыграться во время связывания рук пленникам. Затягивал лоскуты разорванного покрывала с такой силой, что ещё чуть-чуть — и мы бы услышали хруст костей.
— Только попробуй выкинуть какую-нибудь глупость, мигом головы лишишься, — предупредил хвостатый, грубо подтолкнув меня вперёд к выдвинувшемуся строю оборотней.
А я что? Я ничего. Мне жить не надоело, чтобы открыто атаковать в неравных условиях. Поэтому я бросила беглый взгляд на обгоревший медальон, молясь, чтобы Шейн заметил его и по оставшимся следам сделал нужные выводы, а затем, якобы случайно, споткнулась, теряя ботинок. Разумеется, гуманность к «добыче» никто не проявил, наплевав на мою потерю. Ступню неприятно закололи сухие ветки и сорняки, но я всё равно ликовала. Только бы Шейн правильно истолковал оставленную подсказку и понял, что носок ботинка указывает направление, в котором двинулась стая.
— Зачем я только побежал за тобой в лес? — причитал хромающий сбоку сокурсник. Я и сама задавалась этим вопросом. Уж не на его компанию я рассчитывала, бросаясь в погоню за Кибелой. Но, по всей видимости, тот, на чьё общество возлагались надежды, не услышал моих окриков.
Почему же Шейна так долго нет? Может, там на поляне что-то случилось?
— Во что я ввязался, — продолжал жалеть себя Винсент. — Права была моя сестра, когда говорила, что мой длинный нос и неуёмное любопытство не доведут меня до добра. Умру молодым и красивым, — трагично выдохнул парень, замедляя темп. Угнаться за шустрыми оборотнями и без того было сложно, а с его повреждённой ногой вообще невыполнимо.
— Нас наверняка ищут, — шепнула, пытаясь подбодрить то ли его, то ли саму себя. Хотела поддержать друга за локоть, чтобы тому было легче передвигаться, как вдруг один из здоровяков, идущих позади, не выдержал, схватил Винса и забросил себе на плечо, словно мешок с мукой. Грозно зыркнул на меня, как бы намекая, что второе плечо свободно, и если я продолжу идти со скоростью улитки, то присоединюсь к товарищу. А оно мне надо? Нет уж, извольте. Дойду на своих двоих. Тем более что на мне до сих пор была академическая форма.
Спустя несколько часов интенсивной ходьбы в одном ботинке и неоднократных нетерпеливых толчков в спину, я уже не была так уверена, что приняла верное решение. Перевалило за полночь, я жутко вымоталась и продрогла до костей. Поэтому, когда Чернолесье затерялось где-то позади, а перед нами выступил хвойный лес, я с радостью приняла новость о привале. Сил на попытки сбежать не было, но надежда ещё теплилась.
«Магистр Тоббс ведь как-то попал так быстро в лагерь оборотней? Наверняка у него с собой кристалл телепортации. Нужно всего-то добраться до него», — с такими мыслями я и заснула, прижавшись спиной к спине Винса и под надзором шести бугаев.
Проснулась от того, что кто-то хлопал меня по щекам. Разлепила глаза и увидела перед собой довольную физиономию Свейна. Спасибо его вожаку, что хотя бы всю дорогу держал этого ненормального подальше от меня. Но почему сейчас подпустил?
— Просыпайся, зайчонок, — мерзко скалясь, пропел волк. — Планы поменялись, — сообщил он, а я вдруг поняла, что оборотень стоит в одних подштанниках, без верхней одежды и босиком. Мгновенно огляделась, приходя ещё в больший ужас. Вся стая, а это не меньше тридцати мужчин, корчилась от трансформации. Они обращались.
— Оуэн решил идти налегке, — пояснил Свейн, заметив мой интерес к происходящему. И улыбнулся так неприятно, давая понять, что настало время избавляться не только от поклажи. — Мы возвращаемся домой в Северные Земли, а вы, — он бросил взгляд на Винса, которого уже поставили на ноги и куда-то повели, — станете почётными последними гостями нашей Охоты.
Так вот почему здесь одни мужчины. Видимо, на охоту выходят только они. Что же получается: волки Серебряного полумесяца время от времени кочуют по поселениям Мальфгарда, отлавливают ведьм и устраивают игры на выживание, а затем снова возвращаются к своим семьям?
— Чего ты копаешься? — рыкнул на Свейна подошедший к нам парень с коротким ёжиком платиновых волос. — Времени и без того мало. — Он крепко сжал моё предплечье и дёрнул вверх, поднимая на ноги. А до меня только сейчас дошло, что их спешка чем-то вызвана.