Не дав себе насладиться свободой, я второпях сняла ботинок и посильнее запустила в лес, надеясь, что оставшийся на нём запах собьет волков со следа и выиграет мне время. Сама же рванула в другую сторону. Шмыгнула в заросли можжевельника и затерялась среди раскидистых елей. Пробежала несколько метров, и тут что-то с силой хлестнуло меня по голени. Внезапный удар лишил возможности стоять на ногах. Я упала, хватаясь руками за ушибленное место, но переждать приступ боли мне не дали.
Вьющийся массивный корень обвился вокруг шеи и потянул вверх. Я вцепилась в него руками, подтягиваясь, и, превозмогая расползающуюся боль по ноге, поднялась.
— Какая же ты живучая, — раздражённо проговорила Кибела Гримальди, вышагивая из-за пушистой еловой ветви. — Совсем как таракан. Но ничего, я это исправлю, — зловеще заверила ведьма, притягивая меня к себе с помощью древесного отростка. За её спиной раздалось рычание, и я увидела шесть огоньков, засветившихся в сумерках.
Я перестала хвататься за удавку, сдавливающую горло, и позволила Кибеле подтащить меня вплотную к себе. Упиваясь моментом, женщина с жадностью смотрела в мои глаза, желая проследить, как их покинет жизнь. Но признавать поражение я была не согласна.
Вьющаяся лоза, расстилавшаяся по земле, ожила и поползла по рукам моей оппонентки, пытаясь пленить. Волки подобрались уже совсем близко.
— Как самонадеянно, — уголок губ женщины насмешливо вздёрнулся. — Решила потягаться со мной в природной магии, глупая девчонка? — Профессор ведьмовских искусств тут же продемонстрировала своё превосходство, перехватив управление растением. А я хрипло засмеялась.
— Что смешного? — не поняла Кибела, по всей видимости, решив, что у меня началась предсмертная истерика. Её чёрные аккуратные брови сдвинулись к переносице.
— Ты хотела поучаствовать в охоте? — произнесла со всей ненавистью к ведьме с садистскими наклонностями. — Наслаждайся. — Я медленно подняла руку вверх и разжала пальцы, являя взору женщины серебряный браслет. Тот самый, что давал ей защиту от волков Серебряного полумесяца.
Глаза Кибелы широко распахнулись в понимании, но она всё равно покосилась на своё запястье, проверяя пропажу. Новый рык подкравшихся оборотней заставил женщину расставить приоритеты. Корень вокруг моей шеи расплёлся, а сама ведьма круто развернулась в обратную сторону, встречая опасность лицом как раз в тот момент, когда трое волков прыгнули на неё.
Заставив себя не смотреть в их сторону, я бросилась наутёк. Лес содрогнулся от ведьминых криков, послышался приближающийся топот лап. Выбросив бесполезное для меня магическое украшение, я припустила вперёд, не разбирая дороги. Десятки волков мчались по пятам, толкаясь и соревнуясь друг с другом за первенство.
Лёгкие горели, в боку кололо, но я отчаянно старалась увеличить расстояние между собой и кровожадными хищниками. Небо окрасилось в красные цвета, предвещая скорый восход и дождливую погоду, и тут я заметила, что кто-то бежит параллельно со мной. Первые лучи солнца робко заплясали между голыми высокими сосновыми стволами и подсветили золотистые кудряшки бегуна.
Гаспар!
Признав в бегущем парне своего друга, чуть не сбилась с шага. Вопросы «как?» и «откуда?» затонули в нахлынувшей радости и бесследно растворились в прорастающей надежде на благоприятный исход сумасшедшей ночи. Некоторое время Гаспар держал мой темп, а затем, весело подмигнув, ускорился и свернул в сторону, уводя волков за собой. Видимо, ненависть к вампирам у оборотней преобладала над инстинктами вредить ведьмам. Или они посчитали разумным в первую очередь устранить более опасного противника.
О том, что не все мохнатые особи поддались соблазну и последовали за харизматичным неунывающим вампиром, я узнала немного позже. Когда громадный белоснежный волк с угольно-красными глазами выпрыгнул сбоку и снёс меня с ног, повалив на ковёр из сосновых игл. Припоминая прошлый опыт нашей встречи, Свейн предпочёл не церемониться. Оскаленная морда оборотня хищно бросилась мне в лицо, я успела лишь выставить локоть, прикрываясь. Острые клыки прокусили кожу и вонзились в плоть. Руку прошибло болью до самого плеча, тело забилось крупной дрожью.
Глаза зверя заблестели ещё большим безумством от вкуса крови. Он разжал челюсти, намереваясь сделать новый бросок, но тут в его бок пришёлся удар. Другой, такой же белый волк, скинул с меня Свейна и, ощетинившись, зарычал на него.
Воспользовавшись раздором между оборотнями, я отползла назад и выставила перед собой щитовые чары.
— Она моя! — Свейн резко поднялся на лапы и тут же напал на конкурента.
Волки схлестнулись в смертельной схватке, скалясь и яростно кусая друг друга. С каждым новым выпадом алых пятен на белоснежной шерсти прибавлялось. Оборотень, тот, что второй, был крупнее, но Свейн явно сражался с большей свирепостью. На какое-то время здоровяку удалось подмять под себя младшего собрата.
— Довольно, Свейн, — прорычал он, и я, хоть и с трудом, но узнала голос Глена. — Всё кончено. Законники уже здесь.
— Тогда лучше помоги мне её прикончить, а не мешай, — разозлился мой личный доставала.
— Мои руки и так уже по локоть в крови, с меня хватит.
— Трус! — зарычал Свейн, исхитряясь выскользнуть из-под лап оппонента и в ту же секунду вцепиться клыками в его холку.
Глен проигрывал. И мне бы взять и бежать. Впрочем, смысла в этом было мало, пока зацикленный на моём убийстве оборотень не обезврежен.
Я встала, прижимая раненую руку к животу, развеяла щит и просканировала ближайшие магические нити. Корневая система рядом растущих пихт и сосен не годилась для моей задумки, а вот у бука, занесённого сюда неизвестно какими ветрами, была в самый раз.
Дерево вяло и лениво откликнулось на мой зов, но я была настойчива. Управляя сразу двумя древесными щупальцами, потянулась к волку. Свейн безжалостно трепал своего сородича за горло, потому не заметил, как к его собственному подобралась опасность. Отростки поползли по его шее и спине, сплетаясь в петли.
Оборотень ошалел и разжал пасть, выпуская окровавленного соперника. Угрожающе зарычал и попытался допрыгнуть до меня. Надо отдать ему должное, силищи в нём было немерено, я с трудом удерживала его на месте, а чтобы оттащить к дереву, пришлось потратить добрую половину резерва. Почти вся оставшаяся часть ушла на то, чтобы приковать злющего волчару к толстому стволу бука.
— Убью-ю-ю, — завывал Свейн, пока я переплетала корни между собой, завязывая их в узлы и располагая так, чтобы даже при обращении в человека тот не смог выбраться из заточения. Может, и следовало придушить гада на месте, но я решила оставить его правоохранителям, пусть судят по закону.
Глен лежал не двигаясь, да и не до него было. Из-за деревьев доносился шорох, кто-то медленно крался ко мне. Я оторвала надорванный рукав рубашки, наскоро перевязала кровоточившую рану на руке и приготовилась к встрече.
На удивление, моим новым посетителем оказался Гаспар. Секундное облегчение сменилось напряжением во всём теле. Глаза друга пылали, словно два алых маячка, а под верхней губой в готовности проступили длинные клыки. Кровь. Он почуял мою кровь.
В следующий миг всё произошло невообразимо быстро, я и опомниться не успела. Поддавшись вампирской жажде, Гаспар бросился на меня, но добраться так и не сумел, налетев на магический барьер. Чужой барьер! Выставленный не мной.
Янтарная дымка указывала на магию мальфара. Сердце бешено заколотилось от радости. Шейн здесь! Я обернулась, но вместо красавчика-шатена увидела его сестру.
— Что, не ожидала? — усмехнулась Ревекка, подходя ближе и удерживая наколдованный щит. Признания были излишни, по моим округлившимся глазам всё и так было понятно. А затем пришёл черёд удивляться блондинке. — Гаспар? — недоумённо спросила она, вглядываясь в лицо парня.
Прилипший к куполу вампир среагировал на своё имя, повернув голову в её сторону, отчего Ревекка содрогнулась и нервно сглотнула.