Оуэн покачнулся, его морда замерла в полуметре от лица противника. Мучительно долгое для меня мгновение они неподвижно стояли друг напротив друга, а затем предводитель серебряных волков завалился набок. Огненное сияние в радужках Шейна таяло, возвращая его глазам мягкий малахитовый оттенок.
Углядев падение своего вожака, остатки стаи Серебряного полумесяца пустились в бегство. За ними в погоню бросились бурые волки вместе с Генри и профессором Дарвелсом. А я кинулась к Шейну, заставив того удивлённо охнуть, когда одна переволновавшаяся чародейка впечаталась с объятиями в его грудь. Он выпустил из руки боевой топорик и обнял меня в ответ.
Мы простояли так некоторое время, слушая живую тишину, наполненную стуком наших сердец и редким раскатистым громом. Только сейчас я поняла, что утро уже давно наступило, а гуляющий по округе сумрак вызван тёмными, грозовыми тучами, затянувшими небо.
А затем я услышала, как захрустел хвойный покров под чьими-то размеренными шагами. Слегка отстранившись друг от друга, мы с Шейном обернулись на источник звука. К нам медленно приближался Маркус Анварен в сопровождении неизвестного мужчины, плетущегося за ним чуть ли не на шаг позади. И всё бы ничего, но незнакомец был облачён в болотного цвета плащ, практически идентичный тем, что были на законниках, которых мы обнаружили мёртвыми в лесу. А ещё на пальцах его правой руки проглядывались свежие ожоги.
Подсознание забило тревогу.
Я подняла взгляд на Шейна, не зная, как незаметно поделиться своими опасениями, но этого и не потребовалось. Его брови уже хмурились, а глаза с подозрением изучали пожаловавших гостей.
— Дядя? Откуда ты узнал, где нас искать? — спросил он, отодвигая меня рукой к себе за спину.
Уловив его странную реакцию, моя мама, до этого осматривающая поле битвы, пошла к нам навстречу. И тут же спутник Маркуса Анварена вскинул руки, выбрасывая магическое плетение в её сторону. Сапфировая сеть пленила и обездвижила жертву, не ожидавшую такой подлости.
— Стой, она с нами, — крикнул Шейн, опережая меня и делая первым шаг в сторону завалившейся на землю женщины, но его дядя поднял палец в останавливающем жесте. И тот послушно остановился, заодно и меня удерживая на месте.
— Я знаю, мой дорогой племянник, — скупо улыбнулся мальфар, приближаясь к израненному вожаку Серебряного полумесяца.
— Мар-кус, — из последних сил прохрипел оборотень, завидев подошедшего мужчину. Мутнеющий взгляд Оуэна не отражал ненависти, напротив, преисполнился надежды. Но через мгновение, когда на его горло опустился лакированный ботинок, она померкла.
— От тебя всегда было больше проблем, чем пользы, — пренебрежительно проговорил Маркус Анварен, склоняясь над волком и усиливая нажим на его горло до предсмертных хрипов.
— Это ты поставил барьер, — потухшим голосом заключил Шейн, с неверием наблюдая за старшим родственником. — Вот почему магия показалась мне знакомой.
— Ты всегда был смышлёным парнем, — щека мужчины чуть дёрнулась в беззлобной усмешке, пока тот вытирал запачкавшуюся в крови подошву о землю. — Жаль, что оказался копией своего отца. А я ведь возлагал большие надежды на тебя, когда ты сумел спастись от стаи. Думал, ты продолжишь моё дело. — Его стальной взгляд вонзился в племянника, пробивая того коктейлем из разочарования, досады и злости.
Я видела, как плечи и спина Шейна напряглись, но всё равно сделала два осторожных шага назад. Пока его дядя и законник-предатель отвлечены разговором, необходимо убедиться, что с мамой всё в порядке.
Высовываться слишком очевидно не стала, чтобы не словить парализующие чары. Кажется, мама была без сознания, энергетические нити, опутывающие её тело, понемногу угасали. Ещё немного и заклинание иссякнет.
— Почему? — донёсся до меня шёпот Шейна, и я снова повернула к ним голову. От ощущавшейся в нём боли и внутренней надломленности грудь сдавило в тугие тиски. — Почему ты помог их убить? — искренне не понимал мой мальфар, а может, отказывался принимать неприятную действительность. — Родители любили тебя. Доверяли тебе. Он же был твоим братом! — срываясь на крик, воскликнул Шейн, а после уже ледяным тоном повторил: — Я спрашиваю тебя: ПОЧЕМУ?
— Что происходит? — перебила его подбежавшая Ревекка. Девушка обеспокоенно переводила взгляд с одного родственника на другого и пыталась унять сбившееся дыхание.
Маг снова приготовился прибегнуть к чарам, но Маркус быстрым движением руки остановил его. В этот момент я заметила Аделинду, помогавшую хромающему Винсу доковылять до нас. Замотав головой и делая страшные глаза, я старательно сигнализировала ребятам, чтобы те уносили ноги как можно дальше. Пусть и не сразу, но всё же они сообразили, что что-то не так, и попятились обратно в лес.
— Сожалею, что и ты, моя девочка, оказалась здесь. — Вокруг глаз Анварена-старшего проступили тонкие грустные морщинки. — Но я могу дать вам последний шанс. Ещё не поздно всё исправить. Вы встанете рядом со мной и поможете завершить важную для всех мальфаров миссию.
— О чём ты? — настороженно спросил Шейн.
Ревекка, не понимающая, что тут творится, откровенно хлопала ресницами и ждала, когда ситуация хоть немного прояснится. Я же украдкой осматривалась, подмечая важные на мой взгляд детали. Расстояние до ближайших деревьев, валяющийся на земле топорик Генри, истончившуюся, уже едва заметную, магическую сетку вокруг мамы и её изредка подрагивающие ресницы.
— Всё, что я делаю, — во благо нашей расы. Ради достойного и справедливого будущего мальфаров. — Маркус соединил ладони на уровне груди, словно просил поверить его словам. — Я приложил столько усилий для этого, стольким пожертвовал… Всё это не может быть напрасным. Мы обязаны вернуть себе власть и свергнуть магов! Их главенство противоестественно. Это мальфары стоят у истоков магии. Мы прародители всех рас Мальфгарда. Престол наш по праву!
— Ты безумен, — Шейн поморщился, мысли о перевороте ему претили.
— С вами или без вас я закончу начатое. — Ещё мгновение назад витающий где-то взгляд Советника Мальфгарда потяжелел и осел на лице племянника. — Многие годы я подготавливал для этого почву. Заручился поддержкой ведьм, оборотней и даже вампиров. Энгель лишился единственного наследника, конец правления рода Дельгеймов неизбежен. Рано или поздно всё приходит к своему логическому завершению. Таков правильный виток истории, — продолжал делиться своими взглядами на мироустройство мужчина, в то время как мой мозг зацепился за упомянутого потомка короля и уже вовсю выстраивал теории.
— Так это по вашей вине Гаспара обратили в вампира, — не удержалась, озвучивая собственные мысли.
— Нет, что ты. В мои планы входила исключительно его смерть. — Хищный блеск в глазах собеседника заставил раскаяться, что напомнила ему о своём существовании. — Превратить наследника в вампира было сугубо личной инициативой Айвена. Таким способом он решил оставить подстраховку для вампирского сообщества.
— Дядя, скажи, что это розыгрыш. — Ревекка провела ладонями вверх по щекам и схватилась за голову. — Мы знаем Гаспара с пелёнок. Что ты такое говоришь?
— Правду, бельчонок, — не стал юлить Анварен-старший. — Пора прекратить убегать от реальности. Мы должны постоять за свои права. Сколько можно смотреть сквозь пальцы на то, как все важные посты утрамбовываются магами? Посмотрите на тех же законников, сплошь одни маги, — он махнул рукой на рядом стоящего мужчину, и тот напрягся, наверняка задумываясь, правильную ли выбрал сторону. — Наша популяция сокращается, нас притесняют, не ценят по достоинству. Мы стоим на пороге вымирания! Или вы хотите, чтобы мальфаров постигла та же участь, что и чародеев? Скажите, когда в последний раз на улицах Мальфгарда можно было встретить чародея? А есть ли представитель от их фракции в Совете королевства? Зачем далеко ходить, живое доказательство стоит прямо перед вами! Чародей, занимающий высшую магическую ступень, стал подкормкой для ведьм, низших заклинателей. — Маркус недвусмысленно указал на мой живот, где сквозь порванную рубашку проглядывались следы от вырезанного на коже символа, и я быстро попыталась прикрыться. — Их перестали бояться! Отлавливают, как скот на убой! Вы желаете мальфарам такого будущего?