— Расстроишь её ещё раз, и я не посмотрю, из какой ты семьи, — практически прорычал он. Карамельные глаза были темнее черноты неба и метали молнии, не предвещая ничего хорошего. Захотелось хлопнуть ладошкой себя по лбу. Нет, серьёзно? Он решил вспомнить мои старые обиды прямо сейчас?
Я дёрнулась, намереваясь вмешаться, но, к счастью, Бьёрн не окончательно лишился здравомыслия и продолжать внезапные разборки не стал. Оборотень демонстративно повёл плечом, чтобы не зацепить Шейна, будто тот прокажённый, и пошёл к ожидающей нас на старте «банде».
В отличие от меня, Шейну удалось сохранить лицо, не выдав своего удивления. Я же в недоумении провожала взглядом спину с цифрой «девять», гадая, какая блоха вообще укусила нашего волка?
— У тебя очень грозные друзья. — В голосе Анварена сквозили насмешка и что-то ещё — что-то недружелюбное. — И самонадеянные…
— Ты хотел обсудить моих друзей? — Я прекратила протирать дыру в затылке Бьёрна и метнула в Шейна язвительный взгляд. Чем меньше оставалось до начала ежегодных игр, тем сильнее я мандражировала. И слушать колкости в адрес друзей я была не намерена. — Или опять надумал отговаривать? Так вот, для последнего ты уж как-то поздно спохватился. Не находишь? — Я выразительно обвела глазами суматоху вокруг нас и скрестила руки на груди, занимая оборонительную позицию.
— Вообще-то… я хотел пожелать удачи и дать несколько советов.
Моя челюсть сама собой поползла вниз. Вот так новости! Шейн Анварен не спорил, не ругал, а принимал мой выбор. Интересно, насколько тяжело ему далось такое решение? Но самое главное — он поверил в мои силы. Кажется, мы понемногу учились доверять друг другу.
На прошлой неделе я так и не смогла увидеться с Брайаном Тёрнером. Наши графики всё время не совпадали, а на выходных мужчина был вынужден уехать из города. Пришлось целиком и полностью положиться на Шейна в этом вопросе. Тем более, что тот обещал держать в курсе по всем зацепкам и сдвигам. Мне оставалось только сосредоточить всё внимание на предстоящем Турнире.
— В лабиринте держись Нейтона. — Анварен встал полубоком, чтобы видеть моих сотоварищей. — В прошлом году он проявил себя как самый способный маг в щитовых чарах. Но в первую очередь полагайся только на себя. Не теряй бдительности, пока не пройдёте за финишные ворота. — Взгляд мужчины сместился с участников команды на витиеватую зелёную ограду, а я почувствовала себя боксёром, внимающим наставления тренера перед тем, как выйти на ринг. Захотелось даже похрустеть шеей. — Обращай внимание на почву под ногами — она может подсказать, с каким противником предстоит встретиться, и не забывай про стены — они главный источник силы для ведьмы. — Он сделал акцент на слове «ведьмы», наверное, напоминая, что мне нужно быть осторожной и не выдать себя.
— Поняла. — Я потёрла озябшие ладони, а затем моё внимание привлекла Грейвз, размахивающая рукой в воздухе. Время заканчивалось. На поле остались только участники соревнований, за исключением Шейна и ещё одного мужчины, бодро хлопающего парня с синей повязкой по плечу. — Спасибо. — В это слово я хотела вложить не только благодарность за напутствия, но и за заботу, и поддержку в целом. Кажется, я больше не злилась, что когда-то меня так бесцеремонно затянули в Мальфгард.
— И, Кассандра. — Шейн поймал меня за руку, заставив остановиться и напрячься. Не надумал же он обняться напоследок? — Если встанет выбор между открытием секрета и спасением своей жизни, выбери, пожалуйста, второе, — проникновенно, но твёрдо произнёс он, после чего плавно разжал пальцы.
Я кратко кивнула, натянула воротник кофты на горло и лёгкими перебежками пустилась к месту сбора. Не хватало ещё, чтобы нас дисквалифицировали за неполный состав. Пузырьки с зельями позвякивали на набедренном поясе, и я набегу ощупала каждый из них поочерёдно, проверяя на целостность. Ведьмам разрешалось взять с собой до трёх снадобий при условии, что изготовлены те самолично. Мы с Грейвз решили пройтись по классике: одно универсальное противоядие, лечебная микстура для заживления ран и настой для восстановления магического резерва. В общем всё для того, чтобы почувствовать себя медиком на поле боя.
Я подбежала к друзьям одновременно с тем, как стадион заполнил голос ректора:
— Дамы и господа! Жители и гости столицы! Мы несказанно рады приветствовать вас на Ежегодных соревнованиях нашей академии…
Я завертела головой в поисках говорившего мужчины, но вместо этого зацепилась за фигуру, шагающую по проходу между рядами сидений. Пока глава академии пел дифирамбы турниру, подчёркивая важность дружбы народов, я следила за Анвареном, пробирающимся к своему месту.
— … проявить отвагу. И пусть удача сопровождает каждого из вас! — На этих словах ворота с угольно-красной «девяткой», напротив которых мы стояли, зловеще загудели, медленно разъезжаясь в стороны. И мне подумалось, что куда более уместно было бы, если б ректор закончил свою речь словами: «Добро пожаловать в Ад!»
Из лабиринта повеяло замогильным холодом, и я сжалась, чувствуя, как по спине и рукам поползли липкие мурашки. На мои плечи мягко опустились горячие ладони, проехались вниз до локтя и поднялись снова вверх, растирая и разогревая кожу.
— Не переживай, спринтер, у нас всё получится, — ободряюще прошептал Бьёрн.
«У нас всё получится», — отозвалось в голове, в то время как незамысловатые движения оборотня и впрямь запустили волну тепла по телу. Каждый справлялся с волнением по-своему. Генри так вообще принялся разминаться: прыгать, водить плечами, словно не мог дождаться начала боя. На поясе блестели боевые топорики, всецело разделяя желание хозяина.
Когда створки ворот открылись полностью, мы прошли внутрь одной шеренгой, оценивая обстановку, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к происходящему в глубине лабиринта. Под ногами захрустел щебень вперемешку с песком. В памяти всплыли наставления мальфара, что почва может подсказать, какая опасность поджидает. Рефлекторно обернулась на трибуны, взгляд выхватил из толпы лицо мужчины с сединой в шевелюре, и сердце пропустило удар. На долю секунды в моей душе вспыхнула надежда, что отец вернулся. Однако человеком, которого я приняла за Виктора, оказался Маркус Анварен — дядя Шейна. Собственно, сам парень сидел на соседнем сиденье. А потом за одно мгновение случилось сразу несколько событий.
Лицо Шейна побледнело от ужаса — оказывается, и такое бывает, — он подскочил на ноги, будто собирался прыгнуть в первые ряды, но дядя жёстко схватил его за предплечье, недовольно проговаривая что-то сквозь зубы и пытаясь вернуть племянника на место. В это же время мой затылок опалил жгучий жар, глаза широко распахнулись от испуга, и я быстро крутанулась в сторону угрозы.
Пришлось прищуриться от яркого пламени, жадно облизывающего грань купола, который успел выставить Нейтон.
— Все ближе ко мне и соберитесь кучнее, — скомандовал маг; от усилий на его лбу выступили капли пота. По-видимому, удерживать щит на такую площадь было чрезвычайно непросто. Мы с Тианой одновременно встали по бокам от него, однако если его сестра сходу принялась укреплять защитные чары, то я замялась. Нейт уловил мой немой вопрос и едва заметно мотнул головой, давая понять, что они справятся сами.
Огненный шторм стих, но лишь для того, чтобы явить нам противника, а затем обрушиться с новой силой и яростью. В метрах трёх от нас стояла самая настоящая мантикора! Спутать гигантское чудовище с алой шерстью и хвостом, как у земляного скорпиона, было невозможно. И хоть сейчас в моей голове путались мифы о мантикорах из моего мира и реальные факты из этого, жуткую морду, как у летучей мыши, я запомнила навсегда.
— Нельзя позволить ей подобраться! — прокричал Нейт, отворачивая лицо от палящего жара. Припекать стало и впрямь сильнее.
— Нам не подойти, пока она плюётся огнём, — возразила Кьяра, прикрываясь рукой; на её пальцах выросли длинные когти, а клыки — верхние и нижние — удлинились. Я взглянула на Бьёрна: стало интересно, применил ли он тоже частичную трансформацию.