— Ры-ыбки.
Где вы его подобрали? — сурово осведомился кот.
За ним гнался страшный гоблин, — объяснила Кассандра.
Понятно, — Веспасиан изучающе посмотрел на фосфоруна. — Ладно, берите его и пошли. Там разберемся.
Но он совсем слабый, сначала его надо накормить! — с тревогой воскликнула девочка.
Дотянет, — уверенно бросил кот. — За мной. — И первым двинулся по снежной равнине.
Тимка сперва совсем замерз без плаща и очень завидовал Кассандре. Но потом ему стало жарко: фосфорун все тяжелел и тяжелел. Девочка остановилась и расстегнула свой плащ.
Впереди замаячило темное пятно. Оно все увеличивалось и наконец превратилось в небольшой домик, окруженный по-зимнему голыми кустами.
Кладите его на порог, — указал на фосфоруна кот. — Тимофей, надевай свой плащ. Прячьтесь с Кассандрой за поленницу и не высовывайтесь, пока я вас не позову. как же Ми? — спросила Кассандра.
Лишние свидетели нам не нужны, — тихо, чтобы не слышал фосфорун, откликнулся кот.
Тимка хотел возразить: мол, Ми им очень помог, и они с Саней не согласны бросать нового друга неизвестно где на произвол судьбы. Но Веспасиан опередил его: Можете не тревожиться. Здесь ему будет хорошо. И рыбой накормят, а если надо, и полечат. Давайте, давайте. Делайте, что велел. Время не ждет.
Ребята юркнули за поленницу, сложенную у гипсовой стены дома. Входная дверь оттуда была пг видна, и им оставалось лишь прислушиваться. Кот постучал в дверь. Она со скрипом отворилась. До ребят донесся оживленный, но неннятный шепот. Они не смогли разобрать ни одного слова, но, судя по интонации, хозяин дома совсем не обрадовался фосфоруну. Перегоиоры длились достаточно долго. Очевидно, Веспасиан все же одержал верх в споре, потому что дверь снова скрипнула и захлопнулась, а мгновенье спустя кот возник перед ними.
Кажись, пристроил. Теперь поторопимся.
('icopo начнет светать, а нам надо успеть до места еще затемно.
Далеко еще идти? — поинтересовался Тимофей.
После всех передряг ребята были едва живы.
Порядочно, — ответил кот и, больше не трагя слов, побежал во тьму. Ребята поплелись за ним.
Хотя им теперь не надо было тащить фосфору на, легче от этого почему-то не стало. Обоих не оставляло ощущение, будто к их ногам привязали тяжеленные гири.
Надеюсь, мы скоро доберемся, — устало проговорила Кассандра.
Вопрос, куда доберемся, — вновь охватили гомнения Тимку.
Думаешь, он все-таки не настоящий? — Кассандра указала взглядом на вышагивающего впереди Веспасиана.
Не знаю! — пожал плечами Тимка. — Я теперь ни в чем не уверен, но пока мы не убедимся, что он настоящий, расслабляться нельзя. Кто знает, куда он нас заведет?
И чем ему Ми помешал? — спросила девочка.
Ну-у… — Тимка задумался. — Если кот настоящий, а Сил Троевич сейчас скрывается, то, наверное, лишний свидетель действительно ни к чему.
А если не настоящий? — задала новый вопрос Кассандра.
Тогда тем более ему свидетели не нужны, — заключил Тимка.
И чтобы у нас были лишние помощники — тоже, — сообразила Кассандра.
Вот именно, — кивнул мальчик. — Мы были здесь совсем одни — и остались совсем одни. Делай теперь с нами, что хочешь» Ему вдруг снова стало холодно. И не только из-за пронзительного ледяного ветра, но и потому, что они с Кассандрой действительно оказались совершенно одни в чужом и пугающем краю. Фосфорун хотя бы что-то здесь знал.
Может, сбежим, пока кот не видит? — предложил Тимофей.
Куда? — с тоской огляделась Кассандра.
Он тоже огляделся. Кругом царила кромешная тьма. Даже луны на небе уже не было. Вряд ли они здесь найдут без посторонней помощи хоть сколько-нибудь надежное укрытие. Ребята даже не знали, в какой стороне остался домик, У Тимки на груди что-то звякнуло. Он посмотрел: серебряная звезда чародея с прозрачным голубым камнем посередине снова стала видимой.
Тимка мгновенно свинтил крышку с другого флакона и сыпанул вверх. Очень вовремя! В провал заглянула огромная страшная физиономия с красными глазами и пеной у рта.
Ребята вцепились в сиденье, а фосфорун залез под игго и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед.
И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры. где нашел приют Ми. Да и чем спасет их этот домик, если кот на самом деле оборотень?
Ты права. Бежать бесполезно, — вынужден был признать правоту девочки Тимка.
И они из последних сил поплелись дальше. Усталость все больше давала о себе знать, на них накатило равнодушие. Будь что будет. И они все шли п шли. Дорога еще, как назло, начала подниматься в гору. Появились деревья, снег стал глубже.
Кажется, успели, — впервые за долгое время нарушил молчание Веспасиан. — Правда, впритык.
Ребята глянули на небо. Край его порозовел.
I [ачинало светать.
Скорее, скорее, — поторопил их Веспасиан. — Совсем немножко осталось.
Дорога взяла еще круче вверх. Теперь им приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках.
Внезапно они оказались перед какой-то дверью.
Прибыли, — сообщил Веспасиан и постучался.
Изнутри раздались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, но не до конца. В щели мелькнул луч неяркого света. Веспасиан первым протиснулся внутрь. Ребята последовали за ним. Дверь с тихим скрипом затворилась.
Долго же вы добирались, — послышался откуда-то снизу скрипучий голос.
Тимофей и Кассандра в ужасе вскрикнули. На них взирал колючим взглядом маленький старый горбатый гном. Последняя надежда рухнула. Их обманули.
Глава XI
ПОЛНАЯ КОНСПИРАЦИЯ
Ребята попятились к двери, но путь им решительно преградил Веспасиан: Куда?
Н-нам н-надо н-на минутку н-на улицу, — заикаясь, пробормотал Тимка.
Веспасиан фыркнул: Царица котов! Вы, кажется, всю дорогу только и ныли: «Когда придем, когда придем?»
А теперь опять по улице соскучились?
Друзья изо всех сил пытались придумать хоть какую-нибудь правдоподобную отговорку, чтобы их выпустили наружу, но в головах у них от страха стоял туман. Им было ясно одно: ни в коем случае нельзя показать Веспасиану, что они обо всем догадались.
Мы… мы… понимаете… — стоя спиной к двери, Тимка пытался нашарить замок, Тимофеюшка! — вдруг пронзительно проверещали из глубины дома. — Приехали! А я-то заждался!
Ие успел Тимка что-то сообразить, как по полу
11 ронеслось маленькое бородатое существо и, подN рыгнув, повисло у него на шее. Мальчик немедленно укололся щекой о его бороду и зачихал от п ыли. Однако на душе у него сразу стало легко и спокойно: он сразу узнал домового Морфея.
Ой, я заждался, ой как заждался! — продолжал причитать маленький бородач.
А ну, отпусти ученика! — прикрикнул на домового кот. — Он устал с дороги.
Разжав пухлые ручки, Морфей спрыгнул на иол, однако, как выяснилось, лишь для того, чтобы в следующий миг повиснуть на шее у Кассандры.
Санюшка, и ты тут! Вот радость-то старику!
Между прочим, не к одному тебе приехали, — изо всех сил старался сбить пафос встречи Веспасиан.
Домовой неохотно оставил Кассандру в покое и, вновь спрыгнув на пол, принялся вытирать слезы грязноватым дырявым платком, тихо приговаривая: А мы-то все извелись, гадали, не случилась л и беда. Не ровен час, обнаружили? Прямо даже спина от нервов моя разболелася.
И, охая, он потер поясницу. Все это время хмурый гном, ростом Тимке до пояса, молча продолжал взирать на вновь прибывших.
А вы кто? — наконец, решился спросить его мальчик.
Ответа не последовало. Зато на какой-то миг Тимка увидел на месте гнома Сила Троевича, а лучи звезды с такой силой вонзились мальчику в грудь, что в глазах у него потемнело. Когда боль прошла и Тимка вновь обрел способность видеть, перед ним по-прежнему стоял гном, едва заметно улыбаясь в бороду.