— Может, и так, отец, но это не означает, что религия сама по себе права.
Род резко взглянул на сына.
— Ты видишь что–то такое, чего не вижу я, или то, о чем я не упоминал. Что же?
— Дело в том, что верой для своих целей пользуется не только один здешний епископ, — ответил Магнус. — Не только кюре и монахини. Нет, так поступают все и каждый из жителей деревни ради того, чтобы жить–поживать, не обременять себя муками совести и необходимостью принимать решения. Истину им открывают церковники, понимаешь? И потому самим им Истину искать не нужно, не нужно мучительно пытаться понять смысл жизни, постичь Бога. Что там — «постичь»! Да они и близко к Богу не подходят — нельзя!
Род нахмурился.
— Ты тоже не непогрешим, сынок. Разве можно так судить ближних?
— Я не людей сужу, а ту структуру, которую они построили и называют церковью. Не их я осуждаю, а те верования, которые имею право не разделять.
Род задержал на сыне вопросительный взгляд и со вздохом отвернулся.
— Что ж, хотя бы в одном мы согласны: теократия — весьма унизительная форма правления.
— Не так, — возразил Магнус. — Этим людям такая власть нравится. Она дает им все, что нужно, — возможность сотрудничать, разрешать споры, служит утешением в минуты горестей. — Он покачал головой. — Я не могу огульно объявлять такое правление порочным, отец, — для них это не так. Для других — может быть, для Грамерая в целом это было бы сущее наказание. Но не для здешних крестьян.
— Значит, ты по–прежнему считаешь, что правление с амвона имеет право на существование?
Магнус устремил на отца ошарашенный взгляд.
— Да! Считаю! Имеет право — для тех, кому такая власть дает то, в чем они нуждаются.
— То есть кому нравится, тем и хорошо, да?
— Более того, если они хотят так жить, то это их право!
— Ну а как насчет тех, кто не хочет так жить?
— Они имеют право уйти!
— Отлично. — Род едва заметно улыбнулся. — Так давай займемся восстановлением этого права. А вот и еще один случай для нашей маленькой юридической конторы.
Магнус обернулся и увидел спешащую к нему Эстер. Ее щеки раскраснелись от быстрой ходьбы, глаза сверкали, грудь вздымалась и опадала. Магнус застыл как вкопанный, и Род не мог винить его — девушка была очень хороша собой, особенно для неопытного молодого человека.
— Слава Богу! — выдохнула Эстер и схватила Магнуса за руку. — А я уж боялась, что вы ушли из деревни!
Магнус всеми силами старался сохранить равнодушное выражение лица, но не выдержал и улыбнулся.
— А ты бы огорчилась?
— Да, очень! — тяжело дыша, выговорила она. — Мне ведь так хочется узнать тебя поближе!
— Приятно слышать, что кого–то радует мое общество, — невесело произнес Магнус. — А может быть, ты просто хочешь, чтобы я увез тебя из этой деревни?
Девушка уставилась на него, побледнела, ее глаза погасли. Род чуть рот не раскрыл от изумления. Неужели Магнус выбрал такой откровенный подход?
— Как ты можешь так говорить? — прошептала Эстер.
— Просто я увидел, как ты несчастлива здесь, в родной деревне. А ты ответь, почему ты думаешь, что я сумею освободить тебя из плена — ведь деревню строго стерегут?
— Но… Никто не посмеет тронуть чужого человека!
— Боюсь, посмеют, да еще постараются, чтобы он никуда никогда не ушел и никому не рассказал об увиденном.
Эстер стала белой, как плат.
— Ты хочешь сказать, что тебя прикончат? Нет!
— Не прикончат. Казнят по закону. Не сомневаюсь, ваш епископ сумеет доказать, что мою душу можно спасти, только убив мое тело.
Эстер отступила. Прижав руку к груди, она оторопело смотрела на Магнуса. Наконец она опустила глаза.
— Я… я не могу просить тебя так рисковать.
— Да нет, можешь. И я рискну, потому что думаю, что нельзя никого нигде удерживать насильно. Но я готов помочь еще одному человеку — твоему однокашнику Нейлу.
Эстер одарила Магнуса изумленным взором, отвернулась и сильно покраснела.
— Вот–вот, — сардонически усмехнулся Магнус. — А ты не собиралась попросить меня и его взять с собой?
Девушка возмущенно зыркнула на него.
— Думаешь, что все про меня знаешь, да?
— Ничего подобного, — ответил Магнус. — Я знаю только, чего ты хочешь от меня. Хорошо, я и Нейла тоже возьму с собой, и притом с радостью — ведь ты влюблена в него, правда?
Эстер, похоже, немного смягчилась и задумалась.
— Да, — призналась она.
В конце концов, получалось, что Магнус готов забрать из деревни Нейла, чтобы сделать приятное ей.
Род мог ее понять — девушка чувствовала бы себя намного увереннее, если бы решила, что все это Магнус делает из любви к ней. В доброту и милосердие она не верила, потому что слишком часто слышала о них в проповедях и слишком мало видела в повседневной жизни. Но это, безусловно, не означало, что Роду безумно нравилось то, что его сына желают использовать.
Магнус кивнул.
— Я так и думал. Найдете меня, как только солнце сядет, у подножия холма, на котором стоит церковь — с той стороны, откуда ближе к лесу.
— Это же… Там же назначают свидания влюбленные.
— Значит, я верно догадался. Это место хуже всего просматривается из деревни. И нас никто не заподозрит ни в чем хуже свидания.
— Так ведь они как ястребы следят, эти старые калоши! Нам с Нейлом шагу не дают ступить — сразу прибегает монахиня и гонит нас домой!
— Тогда приходи одна, а Нейлу скажи, пусть ждет нас еще где–нибудь.
— Они увидят, как мы идем на встречу с ним, и задержат нас!
— Тогда назначим свидание в таком месте, за которым они не следят. Ты сначала разыщи Нейла и скажи ему, чтобы он встретился со мной на опушке леса за гумном.
Эстер нахмурилась.
— Зачем нужно встречаться в разных местах?
— Понимаешь, если нас увидят втроем, тебя и Нейла погонят домой, как ты сказала. Нет, все вместе мы встретимся в лесу.
Эстер поежилась, но совладала с собой.
— Я скажу Нейлу. — Она посмотрела на Магнуса. — Я… спасибо тебе. Даже не знаю, как тебя благодарить.
— Поблагодаришь, когда мы будем в безопасности. Мы и так задержались. Любой, кто увидит, что ты с нами разговариваешь, может заподозрить неладное. Встретимся в сумерках.
— Хорошо. Спасибо. До встречи.
Эстер отвернулась и зашагала прочь, но вскоре обернулась, увидела, что Магнус провожает ее взглядом, покраснела и ускорила шаг.
— Боюсь, она не так себе это представляла, — пробормотал Род.
— О? — Магнус вопросительно усмехнулся. — А как по- твоему?
— Она скорее всего думала, что ты в нее безумно влюбишься и поймешь, что жить без нее не можешь. Тогда она была бы твердо уверена в том, что ты ее увезешь отсюда, и как бы между прочим поинтересовалась, не захватишь ли ты с собой и друга ее детства Нейла. Ты бы, конечно, безумно приревновал ее к этому парню, но все–таки исполнил бы любое ее желание.
Магнус удивленно улыбнулся.
— Это просто как будто сцена из спектакля, да?
— А ты думаешь, у нее не было такого на уме?
— Наверняка было.
Род усмехнулся.
— Рад тому, что мы хоть порой в чем–то соглашаемся. Но хочу предложить тебе — может быть, из чистой предосторожности с девушкой встречусь я?
— Нет. — Магнус сдвинул брови. — Думаешь, я не умею владеть собственным сердцем?