— Мне все равно. Выбирай сам.
Веке другого и не ожидал — просто он не пренебрегал возможностью хотя бы время от времени на несколько минут вывести Магнуса из ступора. Он опасался, что, будучи предоставленным самому себе, молодой человек окончательно погрязнет в пучине депрессии.
Через некоторое время Веке вышел к проселочной дороге — не слишком широкой, но все же такой, по которой конь мог бежать рысью. Магнуса раскачало в седле, и он был вынужден ухватиться за луку, сжать бока Векса коленями и немного выпрямить спину.
— Веке! Ты разве не можешь бежать ровнее? Я чуть не свалился!
— Пойду галопом, Магнус.
Веке набрал скорость, его бег стал более плавным. Магнус что–то проворчал себе под нос, но удержался в седле. Он снова впал в апатию, но теперь его ступор стал не таким глубоким.
На самом деле Веке мог бы при любой скорости бега создавать у всадника ощущение, будто он сидит в кресле- качалке. Однако отвлекающий маневр сработал.
Затем настало время для более серьезного маневра, который потребовал, чтобы молодой человек поработал головой. Веке вынес Магнуса на горный перевал, где росло сухое, корявое и голое дерево без единого листочка. На суку этого дерева, сунув голову под крыло, мирно спала большая черная птица. Но как только Веке поравнялся с деревом, птица подняла голову и воззрилась на Магнуса недобрыми желтыми глазами. Приближалась ночь, и в темноте глаза птицы неприятно светились.
— Падаль! — крикнула птица.
Этот звук вывел Магнуса из транса.
— Что ты за птица?!
— Я — птица, которая питается тухлятиной, а от тебя как раз гнильцой попахивает! Ну, что там у тебя протухло?
— Ничего, — ответил Магнус и хотел было сказать птице, что она сама — падаль, но не нашел в себе силы.
— А вот и врешь, потому как сердечко–то у тебя с гнильцой. Берегись, сынок чародейский!
Магнус мрачно воззрился на птицу. Мозг у него работал с трудом, мысли формировались медленно и туго, но он попытался подтолкнуть их.
— Ты не настоящая птица, а творение колдуна или колдуньи.
— А ты, что же, такой настоящий, а? — каркнул в ответ ворон. — Как глянешь на тебя — сразу ясно, что тебя сотворили чародей и волшебница.
— Так и есть. Но ты откуда знаешь?
— А мне госпожа моя про то поведала. Кар–р–р-р-р! — Несколько секунд ворон каркал — не то кашлял, не то смеялся, — потом опустил голову и почесал когтями макушку. Посмотрел на Магнуса и поинтересовался: — А чего это ты едешь на ночь глядя, а?
— Я спешу. Мне нужно разыскать Западную Деву.
— Ну, тогда ты зря торопишься, потому как никакой такой девы нету и в помине. Она шлюха, она никогда не хранила верность ни одному из мужчин!
— Но как же так? — Магнус озадаченно сдвинул брови. — Мне говорили, что она так бережет себя и не любит говорить со смертными.
— Ну и дура! А ты, рыцарь молодой, тем более дурак, если хочешь разыскать ее! Ка–а–а-а–ар–р-р! Ну уж если тебе невтерпеж, то гляди: нижнюю дорогу не выбирай, всегда езжай по верхней! Правда, если честно, так лучше бы тебе вернуться туда, откуда пришел! Все, ступай прочь!
На миг Магнуса охватило искушение последовать совету ворона — повернуть коня и возвратиться к свинцовому озеру, где ему велела оставаться его возлюбленная. Но Веке не дал ему принять такое решение, рванул с места в карьер, и Магнус едва успел удержаться за седельную луку. Потом уже было слишком поздно думать о смене направления. Магнус смог только обернуться и одарить наглую птицу свирепым взглядом. А ворон уже снова убрал голову под крыло — ему не было положительно никакого дела до чьего бы то ни было возмущения и недовольства.
К тому времени когда Веке взял курс на север, вдоль горного хребта, уже наступила ночь. Перемена направления бега коня ненадолго вывела Магнуса из ступора.
— Ты свернул с дороги, — отмстил он.
— Дорога спускалась вниз, Магнус, в долину. Этот ворон, слепленный из ведьмина мха, сказал нам, чтобы мы старались держаться верхних дорог. Впереди горы.
Магнус вгляделся в темноту.
— Я их не вижу.
— Я тоже не вижу, Магнус, — обычным зрен–ием. Но радар регистрирует впереди крупную ландшафтную массу.
— Что ж… — Магнус задумался. — Но как же мы сможем встретить на своем пути других дозорных колдуньи, если тут нет дороги?
— Подозреваю, что путь к узкому озеру следует выбирать за счет последовательного исключения вариантов. Наверняка он известен всем прислужникам этой дамы.
— Думаешь, ее часовые как раз и расставлены в местах, где приходится выбирать путь? — Магнус кивнул. — Ну ладно.
И он опять погрузился в апатию. Разве Всксу нужны были его соображения?
Веке бежал неустанным стремительным галопом, преодолевая милю за милей по болотистым пустошам. Магнус покачивался в седле и молчал. Казалось, он спит — или умер. Веке мчался по пустоши, постоянно ощупывая сонаром местность — не встретится ли на пути трясина.
В конце концов конь–робот доскакал до болота, раскинувшегося ярдов на сто в обе стороны. На самом деле тропа, похоже, дальше шла как раз прямо через болото, но когда Веке доскакал до его края, оказалось, что тропа все–таки огибает его — причем расходится в обе стороны. Веке замедлил бег, остановился и задумался над выбором дороги.
Прекращение движения вывело Магнуса из ступора, и на этот раз он, а не Веке, первым заметил две светящиеся точки рядом с кустиками вереска.
— Я — Магнус Гэллоугласс, мне нужна помощь Зеленой Колдуньи с Запада! — громко проговорил он.
— С кем ты говоришь, Магнус? — спросил Веке, но молодой человек странным образом ожил — более или менее — и спешился. Веке забеспокоился и стал пристально следить за Магнусом.
Магнус встал на колени около зарослей вереска и раздвинул ветки. На земле, тяжело дыша, лежала лисица. Увидев человека, она с трудом поднялась на ноги, желая убежать, но не смогла: послышался звон металла, и лисица жалобно пискнула от боли.
— Она попала в капкан, — нахмурившись, проговорил Магнус, и задумался. По идее ему не следовало освобождать этого хищного зверя. Отпустит он лисицу — и какой–нибудь крестьянин недосчитается нескольких цыплят.
И все же Магнусу было нестерпимо смотреть на угодившего в беду меньшого брата. Жалость шевельнулась в его душе, он отложил в сторону щит и, бормоча утешительные слова, осторожно немного подтянул лисицу назад, к капкану, и разжал его «челюсти». Лисица рванулась с места, уковыляла на несколько шагов, но с каждым шагом ее хромота становилась все менее и менее заметной. Пробежав футов двадцать, он совсем перестала хромать, остановилась, развернулась, и стали видны только ее глаза — две светящиеся точки в темноте.
Магнус озадаченно сдвинул брови. Такое поведение было не слишком типичным для лис.
— Не бойся, маленький друг, я не обижу тебя. Ступай своей дорогой, а я пойду моей.
Магнус отвернулся, поднял с земли щит и снова взобрался на спину Векса.
Однако светящиеся точки приблизились, зверь стал виден более или менее отчетливо, покрытый пушистым мехом цвета угасающего огня. Лисица подошла ближе и уселась на землю у самых ног Векса.
— Зачем ты ищешь Зеленую Колдунью, смертный? Разве ты ранен?
Магнус ошеломленно вытаращил глаза, но вскоре понял, что видит перед собой еще одного часового Зеленой Колдуньи.
— Я не ранен, но заклят, о Хитрый Зверь.
— И думаешь, что колдунья сумеет снять с тебя заклятие?
— Молюсь о том, чтобы это ей удалось, — ответил Магнус. — Потому что если это не случится, я иссохну и умру.
— Не хотелось бы, чтобы такой красавец расстался с жизнью во цвете лет, — произнесла в ответ лисица. — Поезжай на север. Правая дорога идет на подъем.
— И что меня там ждет?
— Ну… Может, лес, где деревья никогда не сбрасывают листву. — Лисица усмехнулась и вылизала шерсть на той лапе, что побывала в капкане. — А может — жирненькие курочки. А если они тебе встретятся, ты уж прибереги парочку для меня.