— Или не отыскали ее?
— Я ее отыскал, — негромко ответил Род. — Еще как я ее отыскал — правда, сынок?
Магнус поджал губы и скованно кивнул.
Крестьяне насторожились. Пару минут они простояли молча, поглядывая то на отца, то на сына, и в конце концов, похоже, пришли к выводу, что сходство имеет место.
— А сынок ваш?
— Без него мне бы ее не одолеть, — заверил крестьян Род.
— Значит, вы таки изничтожили ее!
— Колдунья мертва?
— Маленький Народец забрал ее, — ответил Род.
— И похоже, не очень–то она им понравилась, — добавил Магнус. — Если она и не мертва, то, наверное, жалеет об этом.
Крестьяне испуганно загомонили, принялись креститься. Трудно было сказать, что напугало их больше — упоминание о колдунье или о фэйри, но уж точно, такого «коктейля» могло быть вполне достаточно для обращения к святым за помощью.
Из домов выбежали женщины, за ними — детишки. Мужчинам пришлось пересказать им новость, а потом матери долго успокаивали расшумевшихся ребятишек. Магнус воспользовался всеобщей сумятицей, склонился к Роду и прошептал:
— Ты молодец, пап. И врать не пришлось.
— Не пришлось, но зато я ухитрился произвести еще то ложное впечатление. Ну ладно, бывает, чего там… Спасибо, выручил, сынок.
Магнус собрался было ответить, но вспомнил о том, что и сам уклонился от прямого ответа, и покраснел.
Один из пожилых крестьян обернулся к Роду.
— Мы можем только поблагодарить вас от всего сердца, сэр рыцарь. Уж так давно и долго мучила нас эта треклятая ведьма, что и не сказать.
— Как же так? — вдруг встрепенулся Магнус. — Разве нет у вас господина, чтобы он защитил вас?
— От такой колдуньи? — Крестьянин мрачно насупился и покачал головой. — Даже он боялся этой злобной мерзавки, молодой сэр, да и его отец тоже опасался ее. Он в наших краях только раз в год появлялся, чтобы мы, дескать, не забывали, что имеется у нас господин. Да еще раз в месяц бейлиф сюда наезжает с охраной — подати собирает. Вот и все, что мы от господ видим, потому колдунья тоже нас данью обложила. Требовала себе полотно, пшеницу, мясо и еще много разного.
— Вот–вот, — кивнул другой крестьянин. — И денежки — когда они у нас водились.
Магнус нахмурился.
— А если вы не платили?
— Тогда она делала так, что у нас коровы доиться переставали, а то и засуху на поля насылала…
— Или же наоборот, насылала проливные дожди, — подхватил другой крестьянин. — Да что там — дожди… Наводнения наколдовывала.
«Или заставляла крестьян поверить, что все это — ее рук дело», — мрачно подумал Род.
— Понятно. Стало быть, вы боялись этого и платили дань исправно.
— Да не только этого боялись! — вскричала какая–то женщина. — Она такое подстраивала, что от мужчин наших в постели никакого толку не было, а женщины становились бесплодными.
Некоторые мужчины покраснели от смущения и одарили женщину мстительными взглядами, но она смотрела на Рода, обуреваемая праведным гневом, и взглядов мужчин не заметила. Род понимающе кивнул. Он был готов поверить, что на такие пакости колдунья уж точно была способна.
— Самые страшные из ее деяний вы небось видали, — мрачно пробурчал пожилой крестьянин. — А уж это самое она творила, платили мы ей дань или нет.
Женщина кивнула.
— Наши сыновья.
— То и дело, — добавил другой крестьянин, — она заманивала к себе парней и забавлялась с ними, как с игрушками. И когда кто–то из наших ребят не возвращался домой до темноты, мы уж точно знали — он совсем не вернется, хоть плачь, хоть рыдай.
Магнус сдвинул брови.
— Она никого не отпускала?
— Пара–тройка вернулись. Элбер, слышь–ка!
Крестьянка ткнула локтем в бок пожилого мужчину. Он
стоял посреди толпы с отсутствующим видом. Мужчина вздрогнул, повернул голову к женщине.
— А? — рассеянно спросил он.
— Вот такие они домой возвращались, — с состраданием объяснила женщина, — те немногие, кого нам довелось увидеть снова. Как бы и не сам человек, а труп ходячий.
Магнус взглянул в пустые глаза крестьянина и поежился.
— Ну все, теперь она больше не станет вам докучать, — решительно проговорил Род. — Пожалуй, вы могли бы сорвать все то Холодное Железо, которым она обвешала свою башню, чтобы Маленький Народец мог войти туда и изгнать всякую нечисть. Требовать от вас уплаты дани колдунья уж точно не станет, и я сильно сомневаюсь, что вы еще услышите о ней.
Крестьяне возликовали, а женщина, стоявшая ближе других к Роду и Магнусу, крикнула:
— Благослови тебя Бог, отважный рыцарь!
— Не премину воспользоваться благословением, — ответил Род. — Но вы вот о чем не забудьте: теперь ваш господин наверняка станет чаще к вам наведываться. Ему подати платить вам придется.
Крестьяне испуганно переглянулись. Похоже, об этом они подумать не успели. Магнус насторожился, его взгляд стал сердитым.
Род понял, что пора сматывать удочки.
— Вы уж постарайтесь, — посоветовал он крестьянам. — Удачи вам.
С этими словами он развернул Векса к лесу.
Крестьяне дружно вскричали в знак протеста и побежали за ним.
— Да разве вы не останетесь, дабы мы отблагодарили вас честь по чести, сыр рыцарь? — воскликнул пожилой крестьянин — судя по всему, деревенский староста.
— Сердечно благодарен, но у меня есть другие дела, — с улыбкой ответил Род и помахал рукой.
Магнус посмотрел на отца, оглянулся на жителей деревни, опять взглянул на Рода, натянуто улыбнулся, тоже помахал рукой и поехал следом за отцом.
Как только у них за спиной сомкнулись ветви деревьев, Магнус сердито спросил:
— Почему ты не пожелал остаться? Я проголодался, жутко устал. А ты разве нет?
— И голоден, и устал, — не стал спорить Род. — Но мы можем устроить привал в лесу.
— Зачем, если можно было выспаться на сухой соломе, просушить плащи и поесть горячего?
— Потому что за это пришлось бы платить потом, — ответил Род.
— Мы и так заплатили немало!
— Верно. А ты не заметил, как поглядывали на нас некоторые крестьяне? Они поглядывали расчетливо, что–то прикидывали. Еще немного — и нас бы попросили помочь избавиться от местного барона.
— А что… Может, и стоило согласиться! — заносчиво отозвался Магнус. — Ведь вышло так, что эти люди просто сменили одного тирана на другого!
— Откуда тебе знать, что их господин — тиран?
Магнус раздраженно запрокинул голову.
— Какая разница? Он вполне может быть деспотом, а если так, то сама форма правления несправедливая! Ты сам мне говорил, а Веке твердил во время уроков: народ должен сам выбирать себе правителя и даже то, как он будет править!
— Это называется правом на самоопределение. Это ты ему втолковал, Веке?
— Да, Род, исключительно в соответствии с твоими инструкциями.
— О которых я узнал, если уж на то пошло, из твоей учебной программы, — с сардонической ухмылкой буркнул Род. — А вообще смешно, если задуматься… Горстка аристократов, и при том все — либералы до мозга костей, убежденные в том, что народ должен сам править страной. Может быть, так вышло потому, что никакого «народа» не было.
— Точно. Ты говорил, что у тебя на родине, на Максиме, жили одни аристократы.
— Ну, они просто так себя именовали. Да пожалуй, по прошествии пяти столетий они имели на это право — но когда некем править, сам термин «аристократия» теряет значение.
— Они–то по крайней мере были люди благородные.
— С этим я вынужден согласиться, — рассудительно проговорил Род. — По крайней мере — их потомки. Конечно, они избрали собственную форму правления, и она — как минимум с функциональной точки зрения — была демократичной.
— Палата Лордов, которая правила сплошными лордами? — Магнус весело улыбнулся. — Но если твои соотечественники сами выбрали для себя форму правления, почему же такого права лишены эти крестьяне?