— Это определенно теократия — в том смысле, в каком принято употреблять это слово, то есть «власть священников», — отозвался Магнус. — Но уж точно его нельзя в данном случае трактовать буквально — как «власть Бога».
— Нет. Верное слово — «иерархия», то есть «правление священнослужителей», но этим словом принято обозначать всего лишь расстановку сил в обществе. — Род удивленно покачал головой. — А некоторые еще думают, что семантика не имеет никакого значения! Пойдем, сынок, давай–ка разыщем осиротевшего и всеми покинутого отца!
Магнус остановился.
— Прости, отец, но я к этому не готов.
— Почему? — насторожился Род. — Не хочешь проверить на практике свои идеи?
— Может, и так, — не слишком радостно признался Магнус. — Мне вообще в этой деревне не нравится.
— Надоело до тошноты? — Род пытливо посмотрел на сына. — Ну так сделай что–нибудь. Встань на защиту того, во что веришь.
— И попытаться навязать людям свое мнение? — Магнус покачал головой. — У меня нет права на это.
Род улыбнулся, хотел было пошутить, но сдержал себя, задумался и сдвинул брови.
— А было бы, если бы ты родился здесь?
Магнус удивленно глянул на отца, немного подумал и кивнул:
— Может быть. Если бы я был одним из них, у меня было бы право возражать, да?
— Да, если бы другие признали за тобой это право.
Магнус обреченно махнул рукой.
— Признали бы, не признали бы — главное, есть право или его нет. Просто, вероятно, пришлось бы затеять драку.
— Угу. Или подвергнуться пыткам, — угрюмо уточнил Род. — Если тех, кто с тобой не согласен, больше.
— Это не должно мешать…
— А как же ты сразишься с системой, если ты — покойник?
— Верно подмечено, — признал Магнус, снова остановился и погрузился в раздумья.
Род вздохнул и покачал головой.
— Как бы то ни было, ты не можешь быть готов действовать, если сам не знаешь, во что веришь. Но я не собираюсь бросать этих людей на произвол судьбы.
Магнус испуганно посмотрел на отца.
— Ты дал мне слово!
— Помню. В этом все и дело. — Род устремил на сына чуть ли не умоляющий взгляд. — Понимаешь, если бы я точно знал, что большинству действительно нравится эта форма правления, я бы просто–напросто помог недовольным бежать, и — будь что будет. Но я этого пока не знаю.
— И потому должен задержаться здесь, пока не узнаешь?
— Да. Или до тех пор, пока не пойму, что большинство жителей на самом деле не желает власти церковников, и тогда я буду свободен в выборе средств для того, чтобы помочь людям.
Магнуса охватили изумление и гнев. Он вытаращил глаза, покраснел.
— О, хорошо, хорошо! — Род недовольно отвернулся. — Я дал тебе слово. Я вот что тебе скажу… — Он пристально посмотрел на Магнуса. — Давай так: я обещаю ничего не предпринимать и буду обсуждать с тобой все собранные свидетельства. Годится? А потом, когда ты составишь собственное мнение, мы решим, что нам делать вместе.
— Ты хочешь сказать — «если я составлю собственное мнение»? — придирчиво поинтересовался Магнус, все еще не совладавший с возмущением.
— Нет, этого я не говорил, — возразил Род и протестующе поднял руку.
— Не говорил, но подумал об этом. Мне кажется, что ты хочешь, чтобы я не мешал тебе делать то, что ты хочешь.
Род хмуро глянул на сына.
— Это так похоже на меня, да?
Магнус стрельнул глазами. Гнев возобладал над обидой. И вдруг, не сказав ни слова, он резко развернул коня и поскакал к лесу.
Род проводил его взглядом и с упавшим сердцем отвернулся.
— Я переборщил, Веке, да?
— Думаю, ты четко высказал свое мнение, Род, — ответил конь–робот.
— Угу. Победил в споре и потерял уважение сына.
— Не думаю, что все обстоит именно так, — медленно протянул Веке. — Если откровенно, то я думаю, что ты заставил его потерять уважение к самому себе.
— О нет… — Род зажмурился. — Уж этого я точно не хотел. — Он запрокинул голову и тяжело вздохнул. — Но что я мог поделать? Я ведь тоже должен отстаивать свои убеждения!
— Принципы порой могут принести горе, Род, правда? — пробормотал Веке.
— Еще как могут. Особенно когда это мои собственные принципы, обращенные против меня. Ну ладно, Веке, поехали.
7
Магнус ехал по лесу и пытался избавиться от чувства вины. Самым неприятным было то, что он не знал, перед кем чувствует себя виноватым — то ли перед жителями Веальдебин- де, которых бросил на произвол судьбы, то ли перед отцом, которого фактически предал, а может быть — и перед крестьянами, и перед отцом.
И еще, конечно, была девушка по имени Эстер. Не ослепительная красавица, но довольно хорошенькая, и что–то в ней еще было такое, что Магнус никак не мог о ней забыть. Что же, ее он тоже, получается, бросил?
Но тут он вспомнил о Нейле Агинсоне и решил, что, пожалуй, нет, не бросил.
— От женщин всегда одни мучения, — со вздохом проговорил кто–то.
Магнус вздрогнул от неожиданности, отрешился от раздумий и увидел старьевщика, который шел по тропе в ту же сторону, куда шагал его конь.
— Опять ты? — рассердился Магнус. — Ступай прочь!
— В свое время, в свое время. Уже дважды я предлагал тебе неуязвимость для твоего сердца, и дважды ты отвергал мое щедрое предложение. А ведь и в первый раз, и во второй ты вскоре жестоко пожалел об этом.
— Мне ничего не нужно от тебя, — наотрез отказался Магнус.
— Подумай. — Старьевщик ухмыльнулся щербатым ртом. — Я‑то тебе такое счастье задаром предлагаю. А откажешься — дорогонько обойдется.
— Значит, заплачу своим упрямством! — процедил сквозь зубы Магнус. — Исчезни! Ты мне не нужен!
— Похоже, все–таки нужен, иначе бы так не психовал.
— Неужели я никогда не избавлюсь от тебя? — Магнус выхватил кинжал, но старьевщик расхохотался.
— Сталью ты мне не повредишь, юноша.
— Да? А как насчет вот этого? — Магнус отвинтил крышечку на рукоятке и вытряхнул на ладонь маленькую желтую отвертку с вырезанным на ней изображением Святого Видикона. Повернув образ святого к старьевщику, он прокричал: — Изыди, агент Хаоса!
— Ты жестоко пожалеешь о своем отказе! — Старьевщик замерцал, словно экран телевизора при плохом сигнале. — И насчет агентства ты тоже ошибаешься…
— Изыди!
И старьевщик исчез.
Магнус убрал отвертку в полую рукоятку кинжала, дрожащей рукой зачехлил клинок и, шумно выдохнув, мысленно выругал себя за то, что так разнервничался из–за какого- то призрака.
Выругал — и поверил в собственную слабость. Да, да, таким он и был — дураком и трусом до мозга костей. Он поехал дальше по лесу, и его сомнения в себе становились все более глубокими и мрачными.
* * *
Магнус выехал из леса на заливной луг у берега реки. Его заметила олениха, встревоженно глянула на него и умчалась под прикрытие деревьев, уведя за собой оленят. Магнус проводил их взглядом и сердито скривился. Он понимал, что олени убежали только потому, что испугались возможной опасности, но у него все же возникло такое чувство, что даже дикие звери не желают находиться рядом с ним.
Он спешился, привязал коня, вынул из его рта удила, чтобы тот мог попастись, и развернувшись к реке, обвел ее взглядом. Река текла к западу. Розовело закатное небо. Магнус подумал, не разбить ли лагерь, но отказался от этой мысли. Сейчас ему не хотелось ничего делать. Он уселся на берегу под ветвями старой раскидистой ивы и стал смотреть на реку и сравнивать ее течение с течением своей жизни. Магнус гадал, как это вышло, что столько лет пролетело так быстро, как получилось, что его личная река в какой–то миг вдруг повернула не туда. Вместо того чтобы стать надежной правой рукой отца, он стал для него помехой. Вместо того чтобы обзавестись собственным титулом и репутацией, при дворе он вызывал только смятение и озадаченность. Любовь обходила его стороной, словно и не ведала о его существовании. К нему тянуло только тех женщин, которые мечтали так или иначе использовать его. Он знал, что на свете есть милые, добрые женщины, но они, судя по всему, находили его непривлекательным.