В полдень вся компания собралась у прозрачного ключа. Попытка вымыть в нём руки закончилась ломотой костей, настолько холодная была вода.
- Тут даже в июльскую жару от холода зубы сводит, - улыбчиво прокомментировал Елей, так сказать главный завхоз долины. Рыжеватые волосы слегка припорошила седина, лукавые морщинки в уголках глаз приютили россыпь веснушек.
- А раньше не могли сказать? - зажав между ног посиневшие, но всё равно грязные руки, упрекнула я.
- На вот, возьми у меня, - протянул свою баклагу мужчина. Вода, пусть и не тёплая, но вполне терпимая отмыла, наконец, многострадальные пальцы.
- Спасибо, - оттаяла я вместе с руками.
На обед нас ждала самая вкусная в мире уха из ручьёвой форели. Нежное, ни с чем несравнимое мясо так и таяло во рту. Даже отсутствие картошки не умаляло достоинства этого воистину неземного супа.
Вернувшиеся с охоты драконы могли похвастаться парочкой тушек почему-то пятнистого лося, пятком косуль и десятком кабанчиков. Чувствую, пирушка будет ещё та, никогда не ела дикой кабанятины…
Позже я всё-таки попробовала воды из Белого ключа, как назвал его Елей, она оказалась очень мягкая и безумно вкусная. Ей было трудно напиться – хотелось ещё и ещё, лишь очень низкая, близкая ко льду температура не давала всласть насладиться вкусом. Но ничего, баклаги-то никто не отменял, наберу с собой!
После еды все вернулись к прерванным делам, а меня поманил ягодник в соседних кустах. Увлёкшись сбором даров природы, я не заметила, как отошла довольно далеко от временного лагеря. Трудясь в поте лица на благо будущему варенью, внимание упустило появление нежданного соседа, точнее соседки: дремучая, слегка прихрамывающая бабка, босоногая, но при этом в одетой наизнанку шубе пристально смотрела в мою сторону.
- Здравствуйте, - поприветствовала я незнакомку.
Бабка зловеще молчала, не подавая признаков речи.
- Э-э, вам помочь? – совсем уж растерялась я.
Та продолжала буравить меня взглядом, впрочем, не делая попыток приблизиться, что не могло не успокаивать.
- Может, вам хлебушка дать? – не унывала я. Мало ли, заблудился человек.
Оживление тронуло губы, сложив их в морщинистую улыбку. Я достала припасённую с обеда краюху и щедро протянула бабульке. Помявшись для проформы, та, наконец, шагнула ко мне и приняла подношение. Так и не произнеся ни единого звука, она удалилась восвояси, оставив меня в полном недоумении.
- Слушай, ты случайно не видел здесь никого постороннего? – позже поинтересовалась я у Елея.
- Поточнее, - сразу насторожился мужчина.
- Да проходила тут бабулька одна, в шубе, но босая… я так поняла, поблизости деревень не должно быть, - попыталась выстроить логическую цепочку.
- А, эта? – облегчённо махнул рукой собеседник, - это местная, пришла проверить, кто здесь новенький.
- В смысле местная? – удивилась я его тёплой улыбке.
- Да она тут испокон века ходит, присматривает за лесом и его жителями, заодно и за нами.
- Дух, что ли? – не поняла я.
- Заблудший, - уточнил он.
- Хм, дух духом, а хлеба взяла, - пробормотала я под нос.
- Она его сама есть не будет, зверям отдаст. Молодец, что догадалась поделиться, жаль расстраивать бабушку, - деловито заключил рыжий и пошёл упаковывать вещи к отлёту.
Господи, с каждым днём всё страньше и страньше! Интересно, что ещё мне доведётся увидеть: троллей - аутистов или водяного – социопата?
***
Вопрос хранения скоропортящихся продуктов разрешился в конце дня, когда мне показали хозяйственную пещеру, находившуюся за пределами туманного кольца, но в границах долины. Там даже ледник был! Вот это я понимаю, шикарно живут! Конечно, ввиду того, что вся территория находится на каменном плато, о погребе речи не идёт, тут и землю-то периодически подновляют из соседних лесов – своей мало и быстро истощается. С другой стороны, подобного размаха я даже не могла себе представить: стеллажи с запечатанными воском кринками, бочонки в их нижнем, более высоком ярусе, некоторые даже с краниками. Подвешенные к поперечным балкам копчёные окорока, сардельки и прочая снедь. В самой же глубине на гигантской ледяной глыбе возлежали льняные полотна, с одной стороны не давая примёрзнуть рыбе и прочим запасам к хладагенту, с другой защищая от заветривания. Часть новой порции припасов сразу заморозили, прочее оставили лежать рядом с ледником до завтра.