– Прекрати издеваться – взмолился я, краснея не хуже помидора. – Где тут выход?
– Так быстро? – изумлённо вскинула брови Элеонора. – Мы же даже начать не успели.
– Тебе настоятельно нужен новый высококлассный специалист на моё место – констатировал я, со вздохом садясь обратно в кресло.
– Хочешь уволиться? – поинтересовалась Лео, глядя на меня сверху.
– Как будто это возможно – проворчал я. – Я не о том. Тебе шута нужно завести!
– А может, просто оформить как работу на две ставки? – внесла контрпредложение Лео. – Кстати, что это у тебя в руках?
– Подарок тебе нёс – буркнул я. Она сморщила довольную мордочку.
– Обожаю подарки! Дай посмотреть!
Свёрток без моего участия выпорхнул из моих рук, а Лео упала на соседнее кресло, раскурочивая упаковку и болтая от удовольствия ногами. Наконец, из вороха бумажек показалось нечто… похожее, похожее…на на-пёрсток. Причём диаметром сантиметра четыре и украшенный сверху сверкающим прозрачным камнем – не разбираюсь в драгоценностях, но наверняка бриллиантом. Это же для Элеоноры, всё-таки… Секунду её раскосые глаза изучали эту… штуку, а затем она фыркнула.
– И как это называется? – задумчиво произнесла Лео, одним глазом глянув на меня, а другим продолжая изучать странный предмет. – Ты можешь сказать?
– Напёрсток? – предположил я. Лео посмотрела на меня и вторым глазом.
– Ну и поклонники пошли – осуждающе заметила она – сами не знают, что дарят! Где ты у меня видел такие здоровенные пальцы?
Для убедительности она растопырила кисть с изящными пальчиками и помахала ей у меня перед лицом. Не уверенный, как реагировать на то, что меня отнесли к поклонникам, и не имея дальнейших предположений о странном подарке, я пожал плечами.
– Это не от меня, а от матчасти. Я просто передал.
– Вот так и знала! – возмущённо хлопнула Лео рукой по колену. – Никогда не подумаешь мне что-то подарить от себя! Я вот тебе подарок уже приготовила, а теперь, наверно, не дам. Обижусь и не дам!
– Подарок? – удивился я. – С чего вдруг?
– Ну, знаешь, по-моему, это просто возмутительно! – возмущённо произнесла Элеонора, вставая и упирая руки в бока. – Я что же, не заслуживаю подарка просто так?
– Заслуживаешь, заслуживаешь – идя против совести, поспешил согласиться я – но я не о тебе. С чего вдруг мне подарок?
– Какой подарок? – удивлённо открыв глаза, спросила невыносимая девица.
– Моя драгоценнейшая Элеонора – устало посмотрев на неё, произнёс я – я понимаю, что пистолет, чтобы застрелиться, ты мне не дашь, но вызови хотя бы психиатра! Если я сойду с ума, моя ценность упадёт до нуля.
– Ладно – смилостивилась моя собеседница – пошли. Засиделись уже.
– К психиатру? – с надеждой спросил я.
– На расстрел.
– Тоже неплохо – кротко согласился я, вставая с кресла. – А последнее желание мне дадут?
– Конечно. И последнее, и предпоследнее, и большой стакан мороженого… Прошу. Она указала мне на дверь, которой только что здесь не было.
– Хотя о чём это я? Как-то не пристало мне просить, не находишь? Требую! Покачав головой, я прошёл в дверцу.
У-у-у!!! Яркий свет в глаза ослепил меня, вой фанфар оглушил, а барабанная дробь повергла в шок. Дурдом, настоящий дурдом, а не Резиденция правительницы… Я закрыл глаза и заткнул уши; помогло не сильно. К счастью, шум и свет быстро утихли.
– А вот и главный герой торжества! – донеслось сквозь пальцевую затычку, и я осторожно вынул пальцы из ушей. – Поздравляем с годовщиной, Пётр!
– Какой еще годо… – начал было я, но тут же вспомнил. Ровно год, как я нахожусь на службе у Элеоноры в целом и у государства Маникия в частности. Теперь и про подарок понятно… Нет, ну вот скажите, это нормально, когда годовщину со дня начала работы отмечают таким образом? Впрочем, за это время я уже почти смирился с выходками Элеоноры. Всё равно сделать ничего не могу…
Сверкнуло несколько вспышек; готов поспорить, что вечером развороты половины столичных газет будут 'украшены' моей кислой физиономией. Я вынужденно скорчил приветственное лицо и помахал рукой. Лео, естественно, вывела меня на возвышение – отдуваться, заранее пригласив репортёров – а сама исчезла.
– Уже год вы занимаете пост ведущего разработчика и испытателя – вылезла вперёд нахальная зеленоволосая девица, судя по приколотому на груди удостоверению, корреспондент 'Факела Просвещения', что объясняло её наглость (всё-таки однозначно лидирующее издание). – Как вы можете прокомментировать итоги своей деятельности на этом посту и какие прогнозы сделаете на будущий год?
В первые полгода подобные налёты меня изрядно дезориентировали, но сейчас… Я пожал плечами.
– Итоги? Вы и все ваши коллеги, насколько я вижу, пользуетесь нашей продукцией. Такой итог вас устроит? В толпе заулыбались, поглядывая на своё оборудование.
– А насчёт прогнозов… Моя организация находится под прямым правительственным контролем, и мы будем и дальше выполнять все направленные нам заказы. Что ещё можно сказать?
– То есть вы хотите сказать, что любой может направить вам заказ, и вы его выполните? – поймал меня на словесной ошибке какой-то толстяк с правого края.
– Не надо играть словами – поморщился я. – Вы поняли, что я хотел сказать.
– Как вы прокомментируете упорные слухи о том, что вы не являетесь исконным гражданином Маникии и неспособны… – выкрикнула из толпы долговязая брюнетка в очках, судя по всему, из какой-то провинциальной газетки. Я болезненно скривился, сразу сообразив, куда сворачивает интервью; однако…
– Вам не кажется, что задавать такие вопросы попросту неприлично? – высокомерно перебила её зеленоволосая из 'Факела'. Провинциалка смущённо умолкла, а я благодарно посмотрел на свою спасительницу.
– Позвольте, я от лица всех своих коллег, собравшихся здесь, задам вам интересующий всех нас вопрос – сахарным тоном обратилась та ко мне, окончательно захватив инициативу. Коллеги не выглядели довольными этим, но и не возмущались вслух; я кивнул.
– Хорошо, задавайте.
– Что вы можете сообщить о ваших брачных планах?
– Хорошее дело браком не назовут – автоматически брякнул я свой постоянный полушутливый ответ на поползновения Лео и доброхотов на работе и чуть не схватился за голову. Нет, всё-таки я был слишком самоуверен в отношении журналистов… Что же они теперь из моих слов соорудят-то?!..
– То есть вы принципиальный противник брака? – уточнила журналистка; она явно выглядела разочарованной. Я снова кивнул. – А есть кто-то, с кем вы поддерживаете постоянные отношения?
– Я поддерживаю постоянные рабочие отношения с коллегами. Ещё вопросы?
Последние два слова получились холодными, почти ледяными; она это почувствовала и слегка замялась, чем незамедлительно воспользовался молодой парень из журнала 'Мир на ладони'.
– А что вы скажете о разработках наших 'партнёров' из Варнистана? – спросил он. Слово 'партнёров' звучало с явной иронией… или даже насмешкой.
– По всем данным, мы опережаем их передовые разработки на несколько лет – пожал я плечами. – У них практически нет шансов догнать нас в обозримом будущем.
– Вы хотите сказать, обычным, законным способом – заметил парень. – Нам известно о по крайней мере трёх попытках вашего похищения и двух – убийства.
– Откуда у вас такие данные? – удивлённо спросил я. Парень сделал довольно-многозначительный вид. Сам я знал только об одной попытке того и другого…
– Мы журналисты, это наша профессия. Так как вы это прокомментируете?
– Без комментариев. Журналист усмехнулся; похоже, другого он и не ожидал.
На самом деле журналюг оказалось вовсе не так много, как мне показалось в первый момент – всего около двадцати. На дальнейшее стандартно-форматное интервью – каждый задаёт по одному вопросу, а я на него отвечаю – ушло тоже чуть больше двадцати минут. После этого журналистская группировка быстро рассосалась, а я стал оглядываться в поисках Лео. Она, как обычно, обнаружилась у меня за спиной, как только последний труженик пера покинул помещение. Вид у неё был очень довольный.