Только горстка огоньков… Его Величество Спокойствие на несколько часов установило над Москвой свой контроль. И никаким катаклизмам не пробраться в его уходящую на покой империю.
Снова зазвучал внутренний голос: «Не расслабляйся! Убийца приходит именно по ночам!..»
Некая фигура словно выплыла из тьмы и теперь, как коршун, парила над пустой улицей и засыпающими домами. Она высматривала новую жертву.
«Стой!» – мысленно крикнула Вероника, но та бесстрашно приблизилась к окну. Теперь лишь оно разделяло безумного палача и его преследователя.
– Покажись, – шептали губы Вероники.
Темное существо кивнуло, впилось в нее взглядом. «Лицо… ее лицо!»… И тут следователь поняла, что рассматривает зловещую пустоту.
«Опомнись, там никого нет!»
– Уверена, что я – только призрак? – расхохоталось нечто за окном.
– Нет, ты, к сожалению, реальность! Поэтому я вступаю с тобой в смертельный бой!
– Ой-ой-ой! Как страшно!
– Видишь, я догадалась. Что бы мне ни говорили, ты женщина! Но зачем?…
– Потому что я ведьма. Чаровница!
– Идиотка! Ты внимательно читала произведение? Ведьма ничего не разрушает, она предупреждает об опасности. Все остальное ей приписывают люди…
– Это твой писатель ничего не понял. Она – самый настоящий разрушитель. А все остальное – лукавство. Сама знаешь, слова ничего не стоят… Я питаюсь духом разрушения, в противоположность тому, кто упивается Созиданием.
…Снова кажущаяся бесконечной пустота улицы. Вероника умоляла себя не продолжать бессмысленного диалога с той, кого сейчас нет за окном. Однако новый вопрос помимо воли сорвался с языка:
– Почему для своей «исповеди» ты выбрала меня?
– Потому что ты выбрала меня! И не надейся, я теперь всегда буду рядом. Буду кружить над землей, издеваться над твоими бессмысленными попытками расправиться с бессмертной. Да, да, я бессмертна, как бессмертен порок.
– Не воображай себя вечной. Тебе все равно не уйти от возмездия, как не ушли от него многие твои прародители.
Очередной взрыв хохота. Убийца пыталась подорвать ее волю, лишить уверенности. Однако следователь резко бросила:
– Я выиграю! Иначе сама жизнь здесь теряет смысл.
Палач едко поинтересовалась:
– Выиграешь?
– Выиграю! – повторяла и повторяла Вероника. Она резко отвернулась, чтобы не видеть и не слышать больше этого ангела смерти.
…В который уже раз она обвела взглядом комнату. Что она тут делает? Пришла сюда точно под гипнозом баронессы!
И тут перед ней возникла сама хозяйка. Ее язык вожделенно облизывал губы. Она будто выманивала поцелуй Вероники.
– Мне пора, – сказала Борецкая.
Казалось, Беатрис хватит удар. Она не желала верить, что девушка-мечта покидает ее.
– Ты не можешь вот так взять и уйти!
– Я должна!
– Мы еще увидимся?…
Борецкая понимала: если скажет «нет», с баронессой случится истерика. Или вообще произойдет нечто худшее. Влюбленная женщина способна на все. Поэтому ответила: «Да». Ответила мягко и ласково. Затем добавила:
– Я бы осталась! Но обстоятельства…
– Поцелуй меня на прощание.
– Хорошо…
– …Почему твой поцелуй такой холодный?!
– Прости, Беатрис, я пойду.
Оказавшись на лестничной клетке, Вероника ощутила, как болевшая уже некоторое время голова стала просто раскалываться. Надо было попросить у хозяйки таблетку. Где тут поблизости дежурная аптека?
Вероника постучала в комнатку консьержки, объяснила ситуацию. Сердобольная старушка тут же протянула ей лекарство.
Возможно, именно оно, и еще свежий воздух сделали свое дело, боль отступила. Вероника шла по ночной улице, раздумывая: не пора ли вызвать такси? Однако так и не вызвала. Минуя квартал за кварталом, она уходила в неизвестность.
Беатрис сидела на диване, размышляя о прекрасном и горьком вечере. Все было как в сказке: в чужом городе чужой страны встретить девушку, о которой она грезила! И когда повстречала, когда та согласилась прийти в ее дом, счастье улыбнулось самой лучезарной улыбкой. Вероника не маленькая, прекрасно понимала цель приглашения. Вроде бы готова была остаться. И вдруг…
Почему она так внезапно ушла?
«Если бы мне не пришлось отвлечься на то проклятое письмо от фирмы, все было бы по-иному. Я не дала бы ей уйти!»
У Вероники явно что-то произошло, она была в задумчивости, а потом… как будто впала в прострацию. Ее терзали неприятные воспоминания? И, когда осталась в комнате одна, они усилились?