-Сиди, сиди, недолго тебе осталось. Постриг будет завтра. Не надейся, что твой жених освободит тебя. После того, как ты станешь монахиней, всё твоё состояние перейдёт ко мне, а тебе придётся выполнять самую чёрную работу. Щеголять своим титулом осталось до завтрашнего утра. Твой женишок продал тебя с потрохами. Это с его подачи тебя доставили сюда. Как ни странно, но мне удалось с ним сговориться. Теперь мы в доле. Как удачно сложилось, что все твои богатства не достанутся никому из твоей семейки, а всё благодаря завещанию, умело подделанному моими людьми.
Я с удивлением посмотрела на аббатису, всё меньше понимая, о чём идёт речь. Видя моё замешательство, женщина усмехнулась, плеснула в бокал красной жидкости, повертела его в руке, а затем неожиданно предложила мне выпить.
-На, порадуйся напоследок. Когда ещё придётся?
Раз предлагают, надо брать. Я приняла бокал и с удовольствие выпила тягучую жидкость, оказавшуюся довольно крепким ликёром. Это придало мне храбрости.
-Раз уж пошла такая пьянка, нельзя ли повторить?
-А ты нахалка. Впрочем, о чём это я? Весь ваш род этим самым нахальством и отличается. Бери, - мне подвинули бутылку, - наливай сама, наслаждайся последними часами мирской жизни. Завтра уже скоро.
Покончив со второй порцией, поинтересовалась, могу ли я идти спать.
-Подожди, - остановили меня, - тебя проводят. Я велела приготовить особую келью, чтобы ты ничего не выкинула.
Действительно, за дверью меня уже поджидали. Угрюмая женщина необъятных габаритов, подхватила меня под руку и вскоре я оказалась в узкой комнате с тяжёлой дубовой дверью, которую заперли снаружи, оставив меня рассуждать на тему, что утро грядущее мне приготовит. О том, что это будет какая-то пакость, я и не сомневалась. Интересно, а куда делась настоящая девица, чьё место я по несчастливой случайности заняла? Может, у неё всё и сложится, и судьба повернётся к ней лицом. В моей камере, а как ещё называть эту узкую, не обременённую мебелью, комнату, обнаружился топчан, застеленный тонким одеялом. Не густо, надо сказать. Над потолком виднелось достаточно большое окно, чтобы в него, в случае чего, можно было пролезть, забранное решёткой. Впрочем, как я поняла, находилось оно высоко и спуститься вниз, даже, если удастся избавиться от решётки, будет затруднительно. Замерцавший шанс на побег тут же затух. На всякий случай я подёргала дверь, затем с удовольствием попинала её. Как и думала, результат был никаким. Может, прилечь, лёжа думается лучше. Нащупав нечто напоминавшее подушку, опустилась на топчан. Жёстко! Хорошо, что плащ не отобрали. Завернувшись в тёплую материю, решила хотя бы подремать, не тут-то было. Где-то зашуршало. Мыши! Этого мне не хватало, не люблю этих милых животных. Пришлось встать. Мимо прошелестели маленькими лапками пара серых комочков. Точно, мыши. Нет, повезёт, так повезёт. Внезапно я различила какое-то царапанье за стеной. Неужели крысы? Ещё этой напасти не хватало. Если с мышами можно было как-то мириться, а вот с их более крупными собратьями общий язык найти не удастся. Вновь забралась на топчан. Там безопаснее. Между тем шум за стеной не прекращался. Затем послышался слабый писк.
-Помогите!
Всё, глюки приехали! Значит, мне всё это снится. Утром проснусь в своей квартире. На этой мажорной ноте я попыталась поудобнее устроиться на своём ложе. Опять услышала тоже самое:
-Помогите!
Да что же это такое? Неужели в этой обители крысы научились от безысходности разговаривать? «Не верю», сказал бы Станиславский. Вот и я решила поинтересоваться, кому могла потребоваться «неотложка».
-Ты кто? – задала не самый худший с моей точки зрения вопрос.
За стеной задумались, и в ответ прилетело не менее оригинальное:
-А ты кто?
Решила проигнорировать этот вопрос и задала свой:
-Вроде бы кто-то просил о помощи. Так мне помогать или как?
Опять минутное замешательство. Затем послышался какой-то шум и прямо на меня из стены вывалился камень.
-Поосторожнее нельзя? – рассерженно прошипела я.
-Извини, я не хотела.
-Теперь говори, что делать? Я и сама не в лучших условиях нахожусь.
-Слезь с кровати, - послышалось в ответ, - сейчас расшатаю ещё один кирпич. Как бы ни задело.
Не успела я покинуть своё ложе, как на топчан упал второй булыжник, а за ним – третий и так далее по счёту. В образовавшееся отверстие просунулась женская головка, а вслед за ней и само тело, оказавшееся молоденькой девушкой.
-Ты кто? – в изумлении разглядывая нежданную гостью, поинтересовалась я.
-Баронесса Матильда де Бринье, - представилось тело.
-Очень приятно познакомиться, просто Мари, - я протянула руку помощи новой знакомой, - рассказывай, что с тобой произошло и как можно тебе помочь?
-Давай присядем, разговор получится длинным.
-Вроде бы торопиться некуда, - усаживаясь на топчан, приготовилась выслушать повествование молоденькой баронессы, - рассказывай.
Девушка тяжело вздохнула и начала своё повествование.
-Ты, наверное, поняла, что я происхожу из знатной семьи.
Я кивнула.
-Представляешь, - девушка едва не заплакала, - я старая дева.
-Сколько же тебе лет? - не вытерпела я.
-Недавно исполнилось семнадцать. Все мои подруги уже давно замужем и нянчат детей. Только я одна пока не нашла свою половинку. Вернее не так. Найти-нашла, но не того, кого отец хотел видеть моим мужем. Представляешь, он наш конюх. Не смотри на меня так. Я полюбила его, полюбила всем сердцем. Он такой красивый, но старый. Ему уже двадцать три. Я понимаю, он мне не пара, но я не могу без него. Отец приготовил для меня сюрприз в виде жениха, нашего соседа, но тот совсем старик. Он был дважды женат, но обе его супруги странным образом погибли. Так вот, отец сказал, что граф Гордон обратил на меня внимание и не против взять в жёны. Он-то не против, а вот меня никто не спросил, хочу ли я за него замуж. Набравшись храбрости, решилась всё рассказать о своём возлюбленном. Отец молча выслушал меня, так же молча встал и вышел из комнаты. Я подумала, что беда миновала и он примет Отиса, но ошиблась. Утром узнала, что моего возлюбленного ещё вечером схватили и бросили в темницу. Мне объявили, что через неделю состоится помолвка с графом. Я тут же бросилась к отцу, но тот был непреклонен и не захотел выслушать меня, заявив, что вечером моего вздыхателя высекут плетьми, а мне, если я уж так не хочу замуж, одна дорога в монахини. Тут же в комнате появились охранники отца и отправили в этот самый монастырь. Дважды я пыталась бежать, но не удачно. Месяц спустя приехал мой родитель и спросил, не передумала ли я с замужеством. Я ответила, что нет. Тогда меня заточили в темницу, лишив прогулок и общения с другими монахинями и послушницами. Я поняла, что никогда не встречусь со своим возлюбленным. До меня дошли слухи, что его засекли до смерти. Я решила бежать и стала постепенно разрушать кладку стен и вот сегодня услышала шум за стеной. Дальше ты всё знаешь.
Наш разговор прервал пронзительный свист, донёсшийся с улицы.
-Помоги подвинуть топчан к окну, - попросила девушку, - попробую разглядеть, кто там хулиганит.
Мне удалось выглянуть наружу, где я заметила одинокую мужскую фигуру.
-Ну, что там? – услышала я нетерпеливый вопрос.
-Какой-то мужчина.
-Дай посмотреть, - меня бесцеремонно оттолкнули от окна, и девушка заняла моё место.
-Боже мой, - Матильда вскрикнула и тут же закрыла рот рукой, - не может быть!
-Кого ты там разглядела? – не вытерпела я.
-Кажется, я видела Отиса.
Девушка медленно спустилась вниз и зарыдала. Опять начинается. Придётся всё брать в свои руки.
-Хватит реветь. Если этот тот, о ком ты говорила, надо узнать, что ему надо.
Впрочем, девушка пребывала не в том состоянии, чтобы предпринимать осмысленные действия. Пришлось самой заниматься прояснением вопроса. Вновь забравшись на топчан, крикнула Отису, если, конечно, это был он.
-Молодой человек, вы кто?
-А вы? – раздалось в ответ.
Познакомились! Ладно, попробуем иначе.
-Если вы Отис, то тут рядом со мной некая Матильда.
Внизу задумались.
-Пусть покажется.
Пришлось растормошить девушку.
-Вставай, там тебя требуют.
-Кто?