Я последовала за роем туристов к выходу с вокзала, наблюдая, как они таращатся вокруг с мечтательным изумлением. Жители Чистилища выложились по полной ради фестиваля. Они украсили город, чтобы соответствовать фантазиям туристов о дикой Границе, аккуратно поставив галочку напротив каждого стереотипа. Город выглядел таким непохожим на себя.
У дверей каждого заведения в городе, без исключения, висели старые деревянные вывески, резные и покрашенные. Вывески были одной из тех вещей, которые туристы хотели увидеть — ожидали увидеть, но они не были частью повседневной жизни здесь.
В реальности экстремальная, постоянно меняющаяся из-за соседства с Черными Равнинами местная погода мгновенно испортила бы очаровательные вывески ручной работы. У нас часто бывала зима и лето в один день — дерьмовое сочетание сильного дождя и снега, бурь и солнечного неба, опаляющей жары и крайне высокой влажности. Это следствие монстров, их непосредственная близость выводила из равновесия магию и природу.
Люди Чистилища были практичными. Один раз в год они доставали вывески и надевали костюмы для туристов, которые приезжали на «Вечеринку у Стены» — и для денег, которые они с собой привозили.
И это работало. Очарованные пикантностью ковбоев, обезоруженные грубоватым шармом, туристы видели лишь вывески, очарование Границы, костюмы ковбоев. Некоторые смельчаки даже пробовали местный лунный свет. К сожалению, самодельный алкоголь не был стереотипом. Здесь он был фактом жизни, основным продуктом существования на Границе.
Туристы не видели сквозь хорошенький фасад. Они не видели монстров, рыскавших на Черных Равнинах, не слышали тихого непрекращающегося ворчания белого шума, гудения монстров за ним.
Монстры на равнинах не знали покоя. Я чувствовала это. Приток людей привлекал их ближе. В преддверии этого золотистый барьер Магитека был включён. Он был таким ярким, что магическое свечение виднелось из любой части города. Туристы определённо оценили это свечение. Будь они чуть менее пьяны, они ценили бы его не только как световое шоу. Они бы осознали, что барьер — это все, что стояло между ними и тем, чтобы быть сожранными монстрами.
— Леда!
Я повернулась и увидела Кармен Уайлдер, дочь шерифа Чистилища, бегущую ко мне. Одетая в зелёный топ и очень крошечные джинсовые шортики, ковбойские ботинки и ковбойскую шляпу с блёстками, она принарядилась для фестиваля. Худая, высокая и милая, Кармен всегда пользовалась популярностью среди туристов.
Она сжала меня в крепком объятии. Её карамельные волосы, убранные в два хвостика, пахли клубникой. Я знала этот шампунь; в Чистилище было мало продуктов для волос. Один — клубничный, другой — ванильный. А ещё был нейтральный, ненавязчивый аромат, который просто пах старым добрым мылом.
— То, что ты делаешь для Зейна — это так храбро, Леда, — сказала Кармен.
Она намекала на прошлый год. Она была на свидании с моим братом Зейном, когда на них напали, и Зейна похитили. Он исчез без следа. Так что я присоединилась к Легиону Ангелов, чтобы получить редкую магию телепатии, чтобы связаться с его разумом и найти его. Но телепатия, сила, известная как Шёпот Призрака — это магия высокого уровня. Прежде чем получить эту силу, мне придётся стать ангелом. Мне все ещё предстояло проделать долгий путь.
Позднее мы узнали, что Зейна забрали Стражи, которые должны быть хранителями мира первородных бессмертных и вообще всячески хорошими людьми. Но лишь дураки верили всему, что слышали. Всегда есть нечто большее, чем истории. Я хотела сама увидеть Зейна, особенно потому что Стражи не разрешали ему покинуть их мир. Это меня беспокоило. Этот перерыв от Земли предположительно являлся очищением для сбалансирования его магии, но если он не может уйти, это ещё не значит, что я не могу прийти и увидеть его.
— Та жертва, которую ты принесла для Зейна… — сказала Кармен.
— С ним все будет хорошо, — перебила я.
Никогда не знаешь, кто слушает. Многие люди пытались найти Зейна из-за его магии, в их числе — боги и демоны.
Я вновь зашагала в сторону фестиваля, и Кармен подстроилась под мой шаг.
— Боги, я скучала по этому запаху, — поддразнила я, осматриваясь по сторонам.
Она рассмеялась.
— Сейчас не все так плохо. Прошлой ночью дождь прошёл.
Чистилище было грубоватым. Оно пахло дикостью, металлом и магией, благодаря светящейся стене Магитека. И благодаря вчерашнему дождю, запах был почти приятным, как лес после грозы, и он перекрывал неизбежную потную вонь такого большого количества людей в таком маленьком месте.