Я заставила глаза открыться и прищурилась от ослепительного света. Моему зрению потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться. Первое, что я увидела — песок. Много, много песка. Он был ярко-жёлтым, цвета банана. Я лежала на боку, моя щека прижималась к мягкому как бархат песку. Именно его запах я учуяла, именно он пахнул так хорошо: песок. Я хотела его съесть. Фантазии о поедании песка? Должно быть, я окончательно выжила из ума.
Все стремительно нахлынуло на меня. Нападение на Пионеров. Тесса и Джин за магической вуалью. Дезертир, теперь уже тёмный ангел ада. Он удерживал моих сестёр. И он захватил меня. Он сказал, что ждал меня. Он знал, что я приду. Это была ловушка? И почему? Чего он хотел от меня и моих сестёр?
— Ты просто не представляешь, насколько утомительно слушать твои мысли, — произнёс дезертир скучающим тоном.
Я оттолкнулась от земли руками, вставая на ноги. Он тоже стоял там, гордо расправив крылья как павлин.
Ему необязательно было показывать крылья. Ангелы и тёмные ангелы могли их прятать; они могли заставить их полностью исчезнуть. Они расправляли их только тогда, когда хотели произвести впечатление — в данном случае, запугать меня. Что ж, я не собиралась подыгрывать.
Я бросила на крылья ангела небрежный, уничижительный взгляд и заявила:
— Я видела и покрупнее.
Жёсткие черные глаза тёмного ангела засветились как два тлеющих уголька. Его губы разошлись в злобной усмешке.
— Твой острый язычок тебе здесь не поможет.
Где бы это «здесь» ни было. Я осмотрелась по сторонам. Я видела, что жёлтый песок не образовывал пляж, а яркий свет не был тропическим солнцем. Вместо этого я оказалась в ловушке в глубокой яме. Выглядела она как бойцовская арена — из числа тех, где отчаянные сверхъестественные существа сражались друг с другом, чтобы заработать деньжат на еду или потакание своим зависимостям. Они боролись, истекали кровью и умирали на забаву вуайеристским, кровожадным толпам.
Когда я ещё была ребёнком, живущим на улицах Чистилища, я видела несколько таких турниров, но никогда не сражалась ни в одном из них. Моё отсутствие магии уберегало меня от такой судьбы — плюс моя быстрота в убегании от больших страшных приспешников местных лордов, которые ловили детей на улицах. Некоторые уличные дети рисковали приходить на сражения, чтобы красть деньги и еду у пьяных зрителей. Никто из нас не дрался в ямах, если у нас был выбор.
Если местный лорд находил ребёнка хоть с капелькой магии, они силой приводили его или её в бойцовскую яму. Местные лорды натравливали своих призовых бойцов-детей против тех, что принадлежали другим местным лордам. И не было нехватки в больных людях, которым нравилось смотреть, как маленькие дети дерутся и иногда убивают друг друга.
Драки часто случались и среди зрителей. Некоторые люди приходили на сражения только для того, чтобы разогреть кровь, подраться с соседями или посмотреть, как дерутся соседи. Драки на трибунах приманивали ещё больше людей на арену. Это был порочный круг, мир фантазий за пределами реальности, где можно было отдаться своей свирепой натуре и вести себя так, как не разрешалось под жёстким контролем богов.
И зрители могли делать это в совершенной безопасности. Худшее, что когда-либо случалось с ними — это разбитая губа или кровь из носа. Они не умирали, как бойцы в яме. Мне всегда сложно было поверить, что люди платили хорошие деньги за удар по лицу, но как Калли часто говорила, интеллект — это не для всех.
Я посмотрела на дезертира.
— Что я здесь делаю, Давенпорт?
— Соулслейер. Полковник Соулслейер.
Ну конечно. Потому что теперь он был темным ангелом, солдатом адской армии. Он отрёкся от старого имени вместе со своей душой.
— Истребитель душ, да? — сказала я. — Миленькое имечко. Сам выбирал?
Он просто сверлил меня сердитым взглядом, мой комментарий явно не произвёл на него впечатления.
— Так как ты оказался собачкой на побегушках ада?
— Как ты оказалась собачкой на побегушках рая? — парировал он со свирепой улыбкой. — Ах, точно. Твой брат, призрак, был похищен.
Он знал слишком много.
— А ты вообще ничего не знаешь, — отрезал он.
Должно быть, он снова читал мои мысли. Проклятье. Я сейчас слишком слаба. Мой пустой живот взревел в знак согласия. Мне нужно было поесть что-нибудь, чтобы вновь подзарядить свою магию.
Улыбка тёмного ангела сделалась ещё злобнее. Мгновение спустя из динамиков вокруг донёсся сигнал. Боковая дверь отошла в сторону, впуская на арену монстра. Огромный, чёрный, покрытый чешуёй, он выглядел как динозавр.